“我没留下任何把柄。只要我死不认，谁也拿我没辙。”

    仔仔细细地检查了钗环衣饰，确认没有半分失仪之处，这才款款起身，出去迎孙嬷嬷。

    去宁寿宫的路上，她坐在轿子里，心中把所有可能出现的对话，翻来覆去地演练了几十遍。

    想好了。

    无论太后问什么，她都要摆出一副全然无辜、甚至受宠若惊的模样。

    她要哭，要诉说自己对公主的担心，要把自己塑造成一个被人中伤的可怜人。

    她有这个底气。

    毕竟，这张脸，这副做派，骗过了京城里几乎所有的人。

    然而。

    当她跪在宁寿宫里，闻到那股混在沉水香里、怎么都散不干净的血腥味时。

    从未有过的心慌涌上心头。

    “起来吧，跪在地上凉。”

    太后坐在上首，声音听上去竟然有几分慈和。

    就像一个寻常人家的祖母，嘘寒问暖地关心小辈。

    “谢太后。”

    顾清婉柔柔弱弱地应了一声，在宫女搀扶下起身，坐在一旁的绣墩上。

    只坐了半个屁股，姿态恭敬到了骨子里。

    “这些日子没见，清婉丫头看着清减了不少。”

    太后慢悠悠端起茶盏，用杯盖撇着浮沫，语气像拉家常。

    “可是为了永宁那丫头的事，跟着操心了？”

    来了。

    顾清婉心头一凛，眼眶当即就红了。

    她连忙低下头，拿帕子按了按眼角，声音带上恰到好处的哽咽：

    “回太后，臣女……臣女实在担心公主殿下。听闻出了那样的事，臣女这几日茶饭不思，只恨自己不能替公主分忧。”

    这副情真意切的模样，演得滴水不漏。

    太后看着她，脸上也跟着露出一丝“感动”的神色，点了点头：

    “你有心了。说起来，你当初在昆玉湖救了永宁的命，哀家心里头，一直记着你这份好。”

    顾清婉心中稍稍一松。

    看来太后还是念旧情的。

    她赶忙谦卑道：“臣女不敢居功。能护公主周全，是臣女的福分。”

    “嗯，‘福分’。”

    太后意味深长地重复了这两个字。

    然后话锋一转。

    那温和的语气里，忽然就多了一层冷意。

    “但恩情是恩情，规矩是规矩。”

    茶盏搁回桌面。

    那一声轻响，在死寂的大殿里格外刺耳。

    “永宁是皇家的公主，是哀家的亲孙女。她性子是骄纵了些，但她不是谁家的提线木偶，更不是谁手里想砍哪儿就砍哪儿的刀。”

    太后抬起眼，直愣愣地看向顾清婉。

    “就算你对她有天大的恩情。”

    嗡，顾清婉脑子里像被人敲了一记大钟。

    太后……知道了？！

    她怎么查到的？！

    巨大的恐慌排山倒海地涌过来，差点把她最后一点理智冲散。

    但装了这么多年，伪装早就刻进了骨头里。

    她身子摇摇欲坠，眼泪却像开了闸似的，哗哗地往下淌。

    “太后！”

    她“噗通”一声又跪了下去，哭得撕心裂肺。

    “臣女冤枉啊！臣女怎么敢……怎么敢把公主当刀使？定是……定是有人在您面前进了谗言，想离间臣女和公主的情分！求太后明鉴啊！”

    一边哭，一边重重地磕头。

    额头撞在金砖上，一下，又一下。

    沉闷的声响，在空旷的大殿里来回地荡。

    太后就那么冷冷地看着。

    看她哭。看她喊冤。看她把额头磕得通红。

    像看一出戏。

    台上的角儿演得卖力，台下的观众也不好中途打断。

    直到顾清婉哭得快要背过气去，太后才慢悠悠地开了口。

    语气？又变回了那种淡漠的温和。

    “好了好了，快起来吧。”

    “看你这孩子，就是实心眼儿。哀家不过随口一说，怎么就吓成这样了？”

    孙嬷嬷上前，把快要瘫成一滩泥的顾清婉扶起来。

    顾清婉跪在地上，愣住了。

    随口一说？

    这怎么可能是随口一说？

    那字字句句，摆明了是拿住了证据！

    她脑子里乱成一锅粥，只能顺着太后的话，抽抽搭搭地接道：

    “是……是臣女胆小……”

    “哀家知道你是个好孩子。”

    太后像是压根没看见她眼底的惊惧，又把话题拐了个弯。

    这一拐，拐到了一个顾清婉做梦