为什么……你凭什么……”

    母女俩在屋里关上门，吵了足足半个时辰。

    薛姨妈哭一阵、骂一阵，把所有的利害关系掰开了揉碎了，从薛蟠的官司说到薛家的生意，从京城的处境说到往后的日子，翻来覆去，把能说的全说了个遍。

    最后连嗓子都哑了。

    薛宝钗从头到尾，就那么静静地坐着。

    不辩驳，不解释，不掉眼泪。

    就听着。

    一直听到薛姨妈骂完了最后一个字，哭得没了力气，整个人靠在椅背上直喘粗气。

    她才开口。“母亲，侧妃是什么？”

    “侧妃——”

    薛宝钗的声音很轻。轻到像是在自言自语。

    “是妾。”

    “薛家的女儿，卖身为妾。”

    “嫁给一个被陛下亲手罚过、根基已经动摇、随时可能彻底倒台的皇子。”

    她的目光落在薛姨妈脸上，一字一句。

    “换来的是什么？”

    “是薛家被死死绑在他的船上。”

    “跟着他一块儿，沉进万劫不复的深渊里。”

    薛姨妈张了张嘴，嘴唇哆嗦了两下，一个字也没蹦出来。

    是啊。

    齐王眼下的处境，明眼人都瞧得出来，岌岌可危。盐税案被陛下拿来开刀，禁足令还没解，朝堂上的人已经开始有意无意地跟他划清界限了。

    这个时候投过去，不是避风港。

    是绑着石头往水里跳。

    薛宝钗从椅子上站起来，走到梳妆台前，缓缓坐下。

    她看着镜子里的自己，脑子里把眼前的局面翻来覆去地过了一遍又一遍。

    贾家要她。要的是薛家的银子，是她的嫁妆，早晚被吸干。

    齐王也要她。要的更多，要她的人，要她的钱，还要薛家上上下下几百口人的性命，去给他那个八字还没一撇的皇位当垫脚石。

    一个赌赢了也轮不到她分肉的赌局。

    两条路。

    全是死路。

    薛宝钗闭了闭眼。

    她必须找到第三条路。

    一条让薛家活下去，让她自己也能站着活下去的路。

    夜深了。

    梨香院外头的更鼓敲了三下，远远近近地荡开，混着夜风里的虫鸣。

    莺儿从外头回来，脚步又轻又快，手里捏着一封信。

    “姑娘。”

    她把信递到宝钗手里。

    是闻墨轩的回信。

    薛宝钗拆开信封，借着桌上那盏快要燃尽的烛火，展开信纸。

    上面没有多余的话。

    只有一个地址，一个时间。

    “城南，闻墨轩。三日后，午时。”

    薛宝钗捏着那张薄薄的纸，指尖的力道越来越重，直到纸面被攥出了细小的褶皱。

    她不知道三天后等着她的是什么，是一条能走的路，还是另一个更深的坑。

    但她没得挑了。

    她把信纸凑到烛火跟前。

    火苗舔上纸边，橘黄色的光映在她脸上，一明一暗。

    “莺儿。”

    “姑娘？”

    “这几日，看好门户。”

    “除了荣国府的人，谁来也不见。”

    “是，姑娘。”

    莺儿低着头应了，偷偷抬眼看了自家姑娘一眼。

    自家这位端庄温婉的大姑娘，骨子里的东西，好像变了。

    变得让人有点认不出来了。