三日后，午时。

    薛宝钗褪去了一身绫罗，换上一件半旧的湖蓝色布裙，头上只簪了一支素银簪子，脸上未施粉黛。

    她让莺儿守在巷口望风，自己则像一个最普通不过的邻家姑娘，推开了“闻墨轩”那扇吱呀作响的木门。

    那个熟面孔的掌柜瞧见她，领着她穿过一排排堆到房梁的书架，拐进了最里头一间雅间。

    雅间里已经坐了个人。

    中年男子，长了一张扔进菜市场都不带多看一眼的脸，身上一件洗得褪了色的灰布长衫，整个人的气质活像个教了一辈子书、连束脩都收不齐的老学究。

    他看见薛宝钗进来，站起身，不卑不亢地拱了拱手。

    “薛姑娘，请坐。在下姓陈，是楚王府的幕僚。”

    楚王！

    薛宝钗的心一沉。

    三皇子楚王萧彻——那个在满京城权贵嘴里，只会吃喝嫖赌、斗鸡走狗、疯狂敛财的“废物”皇子。

    是他？！

    满打满算，她琢磨了几条线：太子那边根基太稳，轮不到薛家雪中送炭；晋王势力庞大，多她一个不多少她一个不少；齐王刚被她拒了。

    她怎么也没想到，最先接住她那封信的，是这位全京城公认“最没出息”的三殿下。

    心里头翻江倒海，脸上却一丝波澜都没露。

    薛宝钗款款落座，端端正正行了个礼：“陈先生，有礼了。”

    陈先生打量了她一眼，嘴角微微一动。

    似乎很满意她这份临阵不乱的镇定。

    没寒暄，没客套，张嘴就是正题。

    “薛姑娘的处境，王爷都清楚。荣国府想吞了薛家的钱，齐王府想连人带钱一块儿吞。这两条路，姑娘都不想走，所以才递信找出路。”

    这人说话太直了。

    直到把她心里那点底牌，一张一张摆到了台面上。

    “还请陈先生指教。”

    陈先生端起茶杯，吹了吹浮沫，不急不慢地抿了一口，才开腔。

    “薛家有钱，有遍布江南的商号，有成熟的货物渠道和人脉。这些东西，搁在荣国府那种烂到根子的地方，是烫手的山芋，是催命符。”

    他搁下茶杯，目光直直地落在薛宝钗脸上。

    “但搁在对的地方，它能变成薛家最硬的一道护身符。”

    薛宝钗没接话，只是微微坐正了些。

    “我们王爷，不要薛姑娘的人。”陈先生竖起一根手指。

    “也不要薛家倾家荡产地站队表忠心。”

    又竖起第二根。

    “王爷要的，是薛家这张网。”

    “网？”

    “没错。”

    陈先生的手指在桌面上慢慢画了一个圈。

    “王爷想跟薛家做生意。明面上各做各的买卖，薛家赚薛家的银子，王爷赚王爷的银子，井水不犯河水。”

    他停了一停。

    “但暗地里，王爷需要薛家那张铺满大江南北的商号、伙计、船队——替王爷听一些消息，看一些动静。”

    薛宝钗的瞳孔缩了缩。

    她一瞬就想透了。

    商贾走南闯北，上至官府衙门，下至市井码头，三教九流的消息，比官家的邸报来得更快、更真。

    楚王要的，是一张看不见、摸不着，却能覆盖半个天下的情报网！

    这位“废物”皇子的胃口，比她以为的，大了不止一星半点。

    “作为交换~”

    陈先生伸出三根手指，一根一根往下数。

    “第一，令兄薛蟠的案子，楚王殿下亲自出面料理。保他一条命，但活罪免不了，该吃的苦头一样不少。”

    薛宝钗没说话。这个条件反倒让她觉得踏实，不把话说得太满的人，才靠得住。

    “第二，王爷给薛家一块''楚王府供奉''的牌子。有这块牌子挡在前头，不管是荣国府还是齐王府，想动薛家之前，都得先掂量掂量自己的分量够不够。”

    薛宝钗的指尖微微一动。

    “第三”

    陈先生身子往前探了探，声音压到了只有两个人能听见的分量。

    “王爷会替薛家铺一条退路。一条完全跟朝堂上的争斗撇干净的退路。往后京城风云再怎么变，哪怕天塌了，只要薛家本本分分做生意，就能全身而退，不受牵连。”

    雅间里安静了下来。

    连窗外巷子里小贩的吆喝声，都变得格外清晰。

    薛宝钗坐在那儿，脊背挺得笔直。

    她的脑子在飞速地转。

    不用站队，不用卖身，不用把薛家的棺材本全押上去赌一个虚无缥缈的从龙之功。

    只是用薛家本来就有的东西，换一道实打实的保命符。

    这条件