“你说，如何破局？”

    沈知行跪在殿中，袖口贴着青砖，答得不急。

    “回陛下，先断钱路。”

    殿内几位老臣抬头。

    萧启看着他。

    “说下去。”

    “豪强能垄断，不靠一张脸。”

    “靠盐引，靠田契，靠仓账，靠衙门里替他们盖印的人。”

    “只骂豪强，没用。”

    “只抓几个打手，也没用。”

    “要查账，查契，查印。”

    萧启手指在御案边缘点了点。

    “若地方官也在其中呢？”

    “换人。”

    “换了人，还是贪呢？”

    “让他贪不到。”

    殿上有人咳了一声。

    沈知行继续。

    “盐米这类民生之物，由官府定额，民间分销，账目每月公示。”

    “织造工坊，不许一家独占官单。”

    “女子做工，工钱本人领取，契书本人签押。”

    “县学旁设女学，女学旁设小工坊。”

    “教字，教数，教契书。”

    “让她们会算自己的钱。”

    萧启问。

    “族老不许呢？”

    “问族老替不替她们交税。”

    殿内安静。

    沈知行抬头。

    “若替，就请族老写保书，女子不出工，由宗族供养。”

    “若不替，就别拦她们挣钱。”

    几位御史互看一眼，又很快低下头。

    萧启靠回御座。

    “胥吏刁难呢？”

    “罚。”

    “罚银不足以惩戒。”

    “那就撤差，三年不得入衙。”

    “他们会说朝廷坏旧俗。”

    “旧俗若能让百姓吃饭，就留。”

    “若只让百姓挨饿，还要给豪强磕头，那就改。”

    殿外风从门缝进来，烛火晃了一下。

    萧启拿起桌上的会试卷。

    “你这一路，见过不少事。”

    “是。”

    “淮城盐案，苏州织造，都是你亲历？”

    “臣只是记账。”

    “只记账？”

    沈知行停了一息。

    “也替东家省过钱。”

    萧启眼角动了动。

    旁边礼部尚书赶紧低头看笏板。

    “你那东家，倒会用人。”

    沈知行垂眼。

    “东家给月钱。”

    “多少？”

    “五两。”

    殿内几人没忍住，袖子挡到嘴边。

    萧启把卷子放下。

    “朕若给你五十两，你替朕办差？”

    沈知行伏身。

    “臣已经入仕，陛下不用给月钱。”

    “倒会算。”

    萧启看着他。

    “最后一问。”

    “若你推行女学工坊，京中勋贵反对，地方士绅反对，连你同科都反对，你当如何？”

    沈知行没有立刻答。

    他从袖中取出一张小纸，放在掌心。

    纸角露出红梅图案。

    “臣会先把账算给他们看。”

    萧启问。

    “若他们不听账？”

    “那就请他们交钱。”

    殿中又静了。

    “谁反对女子做工，谁出银供养。”

    “谁反对女学识字，谁替她们签错的契书赔钱。”

    “谁反对工钱本人领，谁替被夺钱的女子立户。”

    “朝廷不跟嘴硬的人吵。”

    “朝廷只让他付账。”

    萧启没说话。

    御案旁的茶盏冒着热气。

    片刻后，萧启低头，在卷首落了朱批。

    殿试结束，三日后传胪。

    永宁天还没亮就醒了。

    春桃把衣裳捧来。

    “姑娘，今日穿这件？”

    永宁看了一眼。

    “太红。”

    “今日探花郎游街，满街都红。”

    “那换这件青的。”

    春桃抱着衣裳没动。

    “姑娘，您是不是怕沈公子看不见您？”

    永宁把桃木簪插好。

    “本公主坐酒楼临窗，他若看不见，是他眼神不好。”

    “那要不要挂个牌？”

    “挂什么？”

    春桃一本正经。

    “月钱五两东家在此。”