以神念仔细观察着每一个人。

    酒过三巡，菜过五味。气氛逐渐热络。

    金陵知府赵汝成，一个略显富态、笑容圆滑的中年官员，举杯敬酒，似无意间叹道：“钦差大人莅临江南，实乃我等之幸。近年来，漕运不畅，盐政维艰，水匪猖獗，下官等夙夜忧叹，殚精竭虑，然收效甚微，愧对朝廷啊！如今大人至，必能一扫沉疴，还江南朗朗乾坤！”

    这话看似诉苦表功，实则暗藏机锋，先将困难摆出，提前铺垫，将来若有问题，便可推脱。

    漕运总督王焕，一位肤色黝黑、身形精悍的武官，接口道：“赵大人所言极是！尤其是那帮水匪，来去如风，熟悉水道，屡剿不尽，实在头疼！依我看，非加大剿匪力度，增加漕丁兵饷不可！”他趁机要军饷。

    江苏巡抚李德明则打圆场道：“二位大人莫急，钦差大人自有明断。如今大人初至，还是让大人先熟悉情况为好。”他看似中庸，实则掌控着谈话节奏。

    陈远淡淡一笑，抿了口酒：“诸位大人辛苦。本官奉旨而来，自当查明实情，据实禀报。漕运、盐政、匪患，皆关乎国计民生，本官会逐一细查。至于兵饷…王总督，剿匪不力，当先从自身找原因，而非一味索饷。”

    王焕脸色微微一僵，讪讪称是。

    陈远话锋一转，看似随意地问道：“本官在京时，曾闻江南近年似有孩童走失奇案，不知诸位大人可曾留意？”

    此言一出，席间气氛瞬间微妙地凝滞了一瞬。众官员交换着眼色。

    李德明放下酒杯，叹了口气：“确有此事。江南人烟稠密，市井繁华，难免有拐带之事发生，府县衙门亦在全力侦办，然…唉，大多如石沉大海，查无线索。想必是些拍花子的恶徒所为，已成积弊。”

    “哦？皆是拐带？”陈远目光扫过众人，“本官怎么听说，有些现场似有…邪教祭祀痕迹？”

    众官员脸色皆是一变。

    赵汝成连忙道：“大人明鉴！那都是些愚民讹传，做不得真！已查实的案子，皆是寻常拐卖！”

    “是吗？”陈远不置可否，不再追问，转而谈起风月诗词，仿佛刚才只是随口一提。

    宴席继续，但气氛已不复之前热络，多了几分谨慎与猜测。

    陈远心中冷笑，看来孩童失踪案，确是触及了某些人的神经。

    宴席散后，回到行辕。

    鹧鸪哨悄然现身：“大人，宴席期间，有三批人先后秘密离开，一批去了巡抚衙门后巷，一批去了城西‘聚义镖局’，还有一批…进了秦淮河上一艘无牌画舫，那画舫有阵法屏蔽，属下未能靠近。”

    “聚义镖局？无牌画舫？”陈远目光微凝，“继续监视，查清底细。”

    “是。”

    次日，陈远并未急着召见官员，而是换上便服，只带鹧鸪哨与墨非，如同普通客商般，融入金陵街市，实地探查。

    金陵城极大，商业繁荣远超京城，三教九流，鱼龙混杂。市井之间，关于漕帮、盐枭、水匪的传闻层出不穷，真真假假，难以分辨。

    行至城西漕运码头，但见粮船云集，苦力如蚁，喧嚣震天。一群身着统一青色短打、腰缠红带的汉子，趾高气扬地巡视着码头，收取着各种名目的费用，俨然是此地霸主。正是江南第一大帮——漕帮的弟子。

    “嘿！听说了吗？昨晚‘翻江龙’李爷的船队在镇江段又遭了埋伏！损失了好几千石粮！”

    “嘘！小声点！不要命了！如今这水路，不太平啊…”

    “听说…是‘水上飞’郑爷的人干的？”

    “哼，我看未必，说不定是…”

    几名苦力在一旁低声议论，见陈远等人靠近，立刻噤声，散开。

    翻江龙？水上飞？似是漕帮内部的两个大头目？内斗？

    陈远神念微动，记下这些江湖绰号。

    继续前行，路过一处茶楼，忽听里面传来激烈的争吵声。

    “…凭什么又加‘河捐’？这还让不让人活了！”

    “哼！这是帮规！龙爷的令！谁敢不从？”

    “龙爷？哼！他姓李的吃肉，连汤都不给我们喝！逼急了，老子就去投奔‘郑爷’！”

    “找死！”

    嘭！哗啦！

    茶楼内传来打斗声与碗碟破碎声！

    陈远眼神一瞥，鹧鸪哨会意，悄然靠近。

    片刻后，鹧鸪哨回来，低声道：“是漕帮两个香主为收取‘河捐’起冲突，动了手。一方是‘翻江龙’李魁的人，另一方似有怨气，想投靠‘水上飞’郑坤。”

    漕帮内斗已如此公开化了？陈远若有所思。这或许是个突破口。

    傍晚，回到行辕。

    墨非兴奋地跑来：“侯爷！有发现！我今天在城南鬼市淘换零件，听到两个破落书生喝酒吹牛，说三年前曾在栖霞山一带见过‘鬼市蜃楼’，里面的人交