话说过了年，崇正书院开了课，贾瑕又回去读书，日子又恢复了往日的节奏。

    这日午后，沈世清正在讲堂上讲《春秋》，忽有小厮送来一封信。沈世清放下书卷，接过信，拆开一看，捋着胡须微微点头，看完了便收进袖中，继续讲课，并无多言。

    下了课，沈世清将贾瑕叫到书房，把那封信递给他。贾瑕接过一看，是柴步羽的回信。信中柴步羽说，沈世清寄去的信和那几首诗词他都看了，三个少年的想法甚好，尤其是以工代赈、让商号出钱疏通运河的法子，切中时弊，若能施行，于国于民都是好事。只是他如今在吏部观政，并无实权，那赈灾的条陈虽觉可行，却苦于无门路递上去，只好暂且搁下。

    贾瑕看完信，将信纸折好还给沈世清，道：“柴夫子也是有心无力。”

    沈世清叹了口气，道：“有心无力，总比无心无力强。你们几个往后若有机会，莫忘了那日在梅园里说的话。”

    贾瑕点了点头。

    过了几日，柴步羽得了空，专程来荣国府拜访。贾赦在正堂见了，让贾瑕也过来作陪。

    柴步羽穿着一件半旧的石青色直裰，头戴方巾，面容比在金陵会馆时又白净了些，精神也好了许多。他见了贾赦，拱手行了礼，笑道：“赦老爷身体一向康健？”

    贾赦笑道：“柴先生如今是朝廷命官了，难为你还惦记。”

    柴步羽摆了摆手，道：“什么朝廷命官，不过是跑腿的差事。说来惭愧，我在吏部观政这些日子，见的听的，比这辈子加起来都多。可真正想做的事，一件也做不成。”

    贾赦道：“先生何出此言？”

    柴步羽便将贾瑕等人在梅园说的赈灾之策说了一遍，又道：“这法子好是好，可我没有门路往上递。若递到堂官那里，他们未必放在心上；若越级递上去，又坏了规矩。想来想去，只好先搁着。”

    贾赦沉吟了片刻，道：“先生也不必着急。这赈灾的事，总有人会提的。等时机到了，自然有人出头。”

    柴步羽点了点头，又道：“我今日来，一是给赦老爷拜个晚年，二来也是想和瑕哥儿说说话。他在书院读书，我去找他不便，听闻他今日休沐，只好来府上叨扰。”

    此时正好贾瑕进来。

    贾赦笑道：“先生客气了。你们师徒说话，我回避便是。”说着站起身来，拱了拱手，往内室去了。

    柴步羽和贾瑕在书房里坐下。丫鬟端了茶来，贾瑕亲自给柴步羽斟了一杯。

    柴步羽端起茶碗，抿了一口，放下，道：“你在书院的功课，沈先生都跟我说了。经义还过得去，策论有长进，就是字还是差些。你莫要偷懒，每日临帖不可间断。”

    贾瑕笑道：“夫子放心，学生每日都练，只是进步慢些。”

    柴步羽哼了一声，道：“慢些不要紧，只要不倒退就行。”他顿了顿，又道，“你那日在梅园说的赈灾的法子，虽是纸上谈兵，可思路是对的。读书人不能只读死书，要能解决实际问题。你记住，以后不管做什么，都要脚踏实地，莫要空谈误国。”

    贾瑕恭恭敬敬地道：“学生谨记。”

    师徒二人又说了一会儿话，柴步羽便起身告辞了。贾瑕送到门口，柴步羽拍了拍他的肩膀，道：“你好好读书，等我外放了，你来找我玩。”

    贾瑕笑道：“夫子要去哪里？”

    柴步羽道：“还没定，不过吏部的堂官已经跟我透了风，大约是河北某县。不远，骑马一两日便到。”

    贾瑕道：“那学生一定去。”

    柴步羽哈哈一笑，翻身上马，挥了挥手，去了。

    转眼过了几月。

    这一日，朝廷突然下了旨意：因上皇七十大寿，特开恩科，今年八月加试一场乡试，明年三月会试。举子们奔走相告，有的喜形于色，有的忧心忡忡。

    沈世清听闻立即将沈砚叫到房里，耳提面命，并告诫他这段时间专心备考，不许出门。沈砚躬身应了。

    却说那柴步羽观政期满，吏部的任命也下来了——河北保定府清苑县知县。虽是个七品小官，却是实缺，比他预料的好些。

    临行前，柴步羽来荣国府辞行。贾赦在正堂设了酒席，请了贾政及几个相熟的幕僚作陪。贾瑕也坐在一旁。

    酒过三巡，柴步羽站起身来，举杯道：“赦老爷，步羽在府上叨扰了几年，蒙老爷厚待，无以为报。此番外放，不知何时才能回京，特来向老爷辞行。步羽敬老爷一杯。”

    贾赦也站起身来，与他碰了一杯，笑道：“先生此去，是为朝廷效力，造福一方百姓。贾某祝先生一路顺风，官运亨通。”

    柴步羽一饮而尽，又倒了一杯，转向贾瑕，道：“瑕哥儿，为师这一去，不知何时才能再见。你好好读书，莫要荒废了功课。若是有空，来清苑县看看为师。”

    贾瑕站起身来，恭恭敬敬地行了一礼，道：“夫子放心，学生一定