熙凤在自己屋里卸了妆，歪在炕上，手里拿着一把团扇，有一下没一下地扇着。平儿在一旁收拾首饰，将簪子、耳环、戒指一件一件放进妆奁里。

    王熙凤忽然开口：“平儿，你说瑕哥儿那个人，将来会不会有什么不该有的心思？”

    平儿手一顿，看了她一眼，低声道：“奶奶说的‘不该有的心思’，是指什么？”

    王熙凤扇子停了停，道：“你说呢？他是个庶子，琏儿是长子。将来分家——”

    平儿连忙打断她，声音压得极低：“奶奶，这话可说不得。三爷才多大？况且三爷那个人，奶奶还不知道？他发起疯来不管不顾，连赖大管家都敢踩，连太太身边的丫鬟都敢骂。奶奶何必去惹他？”

    王熙凤哼了一声：“我怕他？”

    平儿叹了口气，放下手里的首饰，坐到炕沿上，低声道：“奶奶自然不怕。可多一事不如少一事。况且三爷对琏二爷有恩，府里上上下下都看着呢。奶奶若是此时跟他计较，旁人不说三爷的不是，倒要说奶奶忘恩负义。那日琏二爷请三爷喝酒赔罪，满府都知道了，奶奶这时候再翻旧账，面上不好看。”

    王熙凤沉默了片刻，没有说话。

    平儿欲言又止，终究还是开了口：“况且……奶奶有没有想过，三爷一个庶子，本就不该威胁到琏二爷。可如今府里这局面，大权到底在谁手里，奶奶心里最清楚。”

    王熙凤的团扇停了。

    平儿继续道，声音更低了：“面上是奶奶当家，可库房的钥匙、各处的人事，哪一样不是太太说了算？奶奶忙前忙后，得罪人的事都是奶奶做，好处却都是太太的。与其担心三爷将来争什么，不如想想眼下——奶奶辛辛苦苦这些年，到底是为谁忙的？前儿甄家来送礼，太太收得高高兴兴，连个谢字都没跟奶奶提。奶奶操持丧事、张罗年节，哪一件不是尽心尽力？可太太何曾把奶奶当自己人？”

    王熙凤的脸色渐渐沉了下来。她当然知道平儿说的是实话。她是长房长孙媳妇，可管家的权柄，却有一大半捏在王夫人手里。她不过是给二房跑腿的罢了。王夫人嘴上说“凤丫头能干”，可该放权的时候半点不放，该给好处的时候一分不多。她王熙凤忙前忙后，里外不是人，到头来好处全是二房的。

    “那你说，我该怎么办？”王熙凤低声道。

    平儿摇头：“我可不敢说。”

    王熙凤看着她：“你是我最亲近的人，有什么不能说的？”

    平儿沉默了好一会儿，终究没有再开口，只是叹了口气，继续收拾首饰。王熙凤也没有再追问，靠在引枕上，望着帐子顶出神。灯花噼啪响了一声，平儿起身去剪，屋里安静得能听见外头更夫的梆子声。远远的，二更天了。

    一晃便是一年多。

    这一年里，贾瑕在崇正书院安心读书。沈世清悉心教导，加上他自己也下了几分功夫，竟一路通过了府试、院试，取了秀才功名。虽不是什么了不得的成就，可在荣国府里，也算是一桩喜事。

    府试那日，贾瑕发挥得不错，虽然字还是不好看，可考官看在他破题新颖的份上，给了个中等名次。院试更是险险过关，排名靠后，可到底是中了。

    消息传回荣国府，贾赦高兴得很，在书房里转了好几圈，连声说“好、好、好”。他当即吩咐管家，从库里取了一百两银子，让贾瑕拿去打点，又摆了一桌酒席，请了贾政、贾琏作陪。

    酒席设在东院的小花厅里。贾赦坐在主位，贾政坐在客位，贾琏在旁边作陪。贾瑕坐在末席，端着酒杯，老老实实地听着。

    贾政难得地夸了几句，道：“瑕哥儿到底是肯用功的。县试、府试、院试，一路考下来，虽不是头名，可到底中了。咱们贾家子弟，能静下心来读书的不多，瑕哥儿算一个。”

    贾赦笑道：“二弟过奖了。他不过是运气好，哪里比得上宝玉天资聪颖？”

    贾政听了这话，脸色微微一沉。宝玉是他的儿子，可宝玉不爱读书，这是他的心病。贾赦这话，听着是夸宝玉，实则是在戳他的痛处。贾政不好发作，只淡淡地“嗯”了一声，端起酒杯喝了一口。

    王夫人面上淡淡的，只说了一句“恭喜”，便不再多言。宝玉听了，撇了撇嘴，嘟囔了一句“禄蠹”，被王夫人瞪了一眼，缩了缩脖子，不敢再说了。袭人站在一旁，低着头，不知在想什么。

    沈砚那边更是喜讯连连。他先是乡试中举，名次不低，在顺天府排名前三十。次年恩科，他又中了进士，虽是三甲，可到底也是正经的进士出身，比那些一辈子考不中的强多了。

    消息传来，沈世清高兴得老泪纵横。他一辈子没能中进士，儿子替他圆了梦。他在梅园里摆了几桌酒席，请了乡亲邻里，喝了个酩酊大醉。

    可不想乐极生悲，那几日天气乍暖还寒，他喝多了酒又吹了风，竟染了风寒。他本就年迈，这一病竟来势汹汹，缠绵病榻数月，虽保住了性命，身子却大不如前了，连走路都要拄拐。