沈世清自觉精力不济，便关了崇正书院，回了通州老家的梅园养老。

    临行前，贾瑕和张华赶去送行。沈世清拉着贾瑕的手，叮嘱道：“你如今已是秀才，比上不足比下有余。若想再进一步，就自己用功；若不想，也别荒废了。读书不是为了做官，是为了明理。我教了你这些年，你是个明白人，不用我多说。”贾瑕恭恭敬敬地磕了头，送走了这位恩师。看着沈世清的车马渐渐远去，他心中忽然有些空落落的。

    崇正书院一关，贾瑕便没了去处。贾赦问他要不要再请个西席，贾瑕摇头道：“我自己读就是了，有不懂的，去问人便是。况且沈砚兄如今在京候缺，隔三差五也能请教。”贾赦便由着他去了。

    这日午后，沈砚和张华一同来荣国府拜访。

    沈砚穿着一件石青色直裰，头戴方巾，面容清瘦，举手投足间比从前多了几分沉稳。他中了进士后，被分在礼部观政，等候实缺，住在京城会馆里。张华也考过了府试，已是童生，只等下一场院试。两人约好了一起来看贾瑕。

    贾瑕将他们引到东院书房，又去请了贾赦来相见。

    贾赦上下打量了二人一番，笑道：“这就是瑕哥儿常提起的沈公子、张公子？果然一表人才。瑕哥儿在书院多承二位关照，贾某多谢了。”

    沈砚、张华连忙行礼，口称“世伯”。

    贾赦问了沈砚的家世、学业，沈砚一一答了，不卑不亢。又问张华父亲在兵马司的差事，张华也答了。贾赦点了点头，道：“令尊在兵马司多年，是个老成的。我认得兵部的几个堂官，改日替你父亲递个话，看看有没有升迁的机会。”

    张华大喜，扑通跪下，磕了三个头，额头磕在地砖上咚咚响：“世伯大恩，小侄没齿难忘！”

    贾赦连忙扶起他，笑道：“起来起来，都是自家人，不必如此。你父亲在兵马司当差，我不过是递个话，成不成还两说呢。”

    沈砚在一旁不卑不亢，贾赦问什么，他答什么，不多一言，也不少一语。贾赦暗中点头，觉得这个年轻人稳重得体，将来必有出息。

    又说了一会儿话，沈砚和张华便起身告辞。贾瑕送到门口，约定改日再聚。张华拉着贾瑕的手，眼眶微红，低声道：“贾瑕，你回去替我谢谢赦老爷。我爹若真能升上去，你就是我张家的大恩人。”贾瑕拍了拍他的肩膀，笑道：“说什么恩人不恩人的，咱们是同窗，互相帮衬是应该的。”

    送走客人，贾瑕回到书房。贾赦正歪在榻上，手里拿着一把折扇，有一下没一下地扇着，见贾瑕进来，放下扇子，道：“你那两个朋友，倒都不错。张华那孩子老实，他父亲也是个本分的。沈砚更是个有出息的，虽是三甲，可年纪轻轻就中了进士，前途不可限量。”

    贾瑕在旁边坐下，斟酌着开口：“爹，您看沈砚这个人，给您老做个女婿，怎么样？”

    贾赦的扇子停了。他坐直了身子，看着贾瑕，眉头微微皱起，像是不敢相信自己的耳朵：“你说什么？把你姐姐许给沈砚？”

    贾瑕道：“是。儿子这些日子一直在想这事。沈砚人品端正，学问也好，如今中了进士，前途可期。迎春姐姐性子软，嫁到别处怕受欺负。沈砚是读书人，家风清正，不会苛待媳妇。况且他是儿子的好友，知根知底，总比外头那些不知底细的强。”

    贾赦沉默了一会儿，手指在桌面上轻轻叩了两下，道：“话是这么说。可你姐姐是庶出，人家是新科进士，只怕……配不上人家。沈砚再怎么着，也是正经的进士出身，娶个庶出的姑娘，他乐意吗？”

    贾瑕道：“爹，这事不问怎么知道？沈砚不是那等势利之人。况且迎春姐姐虽庶出，可到底是荣国府的姑娘，嫁妆体面，老太太也疼她。沈砚刚入仕，根基浅，若能与贾家结亲，对他也有好处。两全其美的事，他怎么会不乐意？”

    贾赦沉吟半晌，摇了摇头：“不急，再看看。那沈砚如今还在观政，等他的实缺下来了，再说也不迟。况且你姐姐的事，还得老太太点头。”

    贾瑕点头道：“爹说的是。只是这事宜早不宜迟，好女婿不等人。沈砚年轻，多少人家盯着呢。若被别人抢了去，后悔就晚了。到时候姐姐嫁个不如意的，您心里也不舒坦。”

    贾赦瞪了他一眼：“你倒会替你姐姐操心。罢了，我再想想。你也别张扬，这事八字还没一撇呢。”

    贾瑕不再多说，起身告退。走到门口，贾赦忽然叫住他：“瑕哥儿，你姐姐的事，你上心是好的。只是别太急，免得弄巧成拙。那个沈砚，你再多打听打听，看看他家底如何、人品如何、有没有定过亲。这些都要问清楚了，才能开口。”

    贾瑕回头笑道：“儿子省得。这些事不急在一时，儿子心里有数。”

    出了书房，贾瑕站在廊下，长长地吐了一口气。他想起迎春那张温温柔柔的脸，想起她低着头做针线的样子，想起她说话时小心翼翼的讨好。这个姐姐，在府里不受重视，大太太不管她，老太太