苏过自抵达湟州后，便一直追随着高俅的脚步辗转西来。

    一路追到西宁州，方才打探到高俅率众前往林金城巡阅矿场，一刻不敢耽搁，策马疾驰追赶，堪堪在此处赶上。

    方才他远远听闻高俅一番安民定策、废除奴籍的号令，格局开阔、贴合仁义治边，心中早已激荡不已。

    世人皆言边功在于杀伐拓土，可真正的文治武功，是收服疆土更收服民心，今日他才算亲眼得见。

    高俅望着风尘仆仆的苏过，心中亦是欣喜万分。

    他治军掌兵，筹谋战局、朝堂斡旋靠的是后世的书本和影视剧里学来的经验，照猫画虎，主打一个任人唯才，专业的人干专业的事。

    可地方民生治理、户籍改制、边地汉化诸事，繁杂琐碎、章法细密，并非所长。

    最主要是如今身居高位、早已沉不下心细细打磨细碎民生要务。

    苏过年少有才、深谙治道，又得其父苏轼言传身教，最擅长抚民理政、规整地方，

    此番主动前来，恰好补上自己最大的短板，解了西征备战、安定河湟的燃眉之急。

    高俅上前一步，笑着开口：“叔党，你怎么来了？”

    苏过闻言，神色稍稍一正，语气郑重：“家父命我西来，专职辅佐殿帅，打理边地民事。”

    高俅心头一暖，连忙追问：“苏先生身子可好些了？”

    “托各方福气，有安大夫悉心诊治照料，已然好转许多。”

    苏过点头应下，话音落下，眉宇间却掠过一丝隐晦沉色，似有满腹言语欲言又止。

    高俅察言观色，瞬间会意。

    此地矿谷人多眼杂、耳目众多，绝非细说私语、密谈家事的场合。

    他当即不再多问，抬手示意众人整队，带着苏过一同调转马头，朝着西宁城内疾驰而去，准备入城之后再细叙诸事。

    高俅与苏过秉烛夜谈时，千里之外的汴梁城，暮色沉落，蔡府书房烛火通明。

    蔡京端坐案前，手里拿着高俅自西北递回的密信，一目扫完，嘴角扯出一抹嗤笑。

    “马后炮。”

    他心中暗自腹诽。

    官家早已下旨将他擢升尚书右丞，总领六部庶务，执政名分已然落定、制书已颁。

    高俅此刻才在信中故作人情、言是自己苦苦斡旋换来的擢升，未免有些迟了吧。

    此番风波溯源，还要追溯到前些时日的朝堂对峙。

    彼时他上奏北方士子免试遴选、扩招边地勇武人才之策，本想借此收拢北方寒门士子人心，却被曾布当庭发难、打了个措手不及。

    曾布看得极透，一句话点破大宋皇权最核心、也最隐蔽的规矩，人主掌恩威，人臣掌理事。

    为臣者，只配做事、担责，绝不能独占天下人心、独享士林私恩。

    大宋朝堂百年不变的潜规则便是，臣子纵使一心为公、毫无结党私心，

    可一旦客观上收获了天下士子的私相感激、名望归心，便是越位，便是“不义”。

    世人从不会细看诏书末尾那行冰冷的“皇帝御批”。

    百姓士子、地方官僚，只记得是谁首倡其议、是谁为民请命。

    北方万千士子只会记得，是蔡京上书请开免试特例，给了寒门进阶之路；

    是蔡京宽恤士子，给了底层出路。

    哪怕所有政令皆是赵佶点头画圈、圣裁亲准，这份人情、这份恩德，依旧会全数记在蔡京身上。

    舆论人心，从不是圣旨能够强行扭转的。

    这便是皇权天生的局限，绝非口舌辩驳、朝堂巧辩能够抹平。

    更要命的是宋代独特的君臣道义逻辑：大臣有献言之责，便要包揽政策所有流弊与祸患。

    天子圣明，从无过错。

    他日若是此策滋生弊病、士子抱团、朝堂结党，台谏言官绝不会归咎官家，只会群起弹劾首倡之人，斥蔡京进邪策、惑圣听、乱朝纲。

    皇帝可以放心大胆批准你的奏请，可往后所有的锅、所有的骂名、所有的祸患，依旧全是大臣来背。

    王安石当年变法，本心只为强国富民、革除积弊，破格提拔寒门、吸纳新锐，

    到头来依旧养出盘踞朝堂的新党集团，新旧党争搅动朝野数十年。

    前车之鉴历历在目，曾布的攻讦，字字戳中要害。

    而曾布最精准的一句，恰恰说中了蔡京心底最深的隐秘心思。

    新党、旧党，皆是虚名。

    蔡京眼底从无门户之分，他一直幻想的是，朝堂之上，唯有蔡党。

    也正因心底隐秘被戳穿，他那日才会一时失了分寸、方寸大乱。

    可他终究是老谋深算的庙堂老手，慌乱转瞬即逝。

    他立刻摆正姿态，当庭力辩，坦言自己只求为公做事、为国选材，绝