桌前的中年男人彬彬有禮地賠著笑臉致歉，把一張皺巴巴的牛皮紙推還給老杜克。

    “哎喲，這怎麼能過期呢？您再看看，這裡說的清清楚楚，是五年內有效，這距離截止日期還有整整兩年呢。”老杜克把牛皮紙又推了回去，手指對著條款戳來戳去，像是典型的倔老頭一樣固執。

    “重點不是日期。您瞧清楚，老先生，瞧這裡——市場管理員簽字，這個名字是格蘭特，不是我……不是米克·馬歇爾。”對方維持著彬彬有禮的姿態，“老格蘭特已經離世了，我去年接任的時候，歐洛家老爺又頒佈了新的條令，許多規矩也有了改變，老一套的商貿許可是按照舊標準頒佈的，現在已經不適用了。”

    “真不是我故意為難您，老先生。只不過我也是給上頭的老爺們幹活的，要是我亂來被發現，我也要丟掉工作。”

    “其實事情也很簡單，您只需要重新辦理一份新的商貿許可證就可以——您把貨物的種類和數目報一下，為我們光榮的橡木騎士領繳納對應的稅款和手續費，我現在就能幫您辦理。”

    “多少錢？”奧爾森夫人把老杜克從桌子前扒拉開，直率地問面前的市場管理者。

    “夫人，我已經說過了，您的商隊要先把貨物的種類和數目報一下，我評估完才能說出具體的稅款和手續費。”管理者馬歇爾溫和地笑了笑，和和氣氣地重複著。

    “直接說你要多少錢。”奧爾森夫人平靜地說，“手續費一口價，別想著看貨物來挑肥揀瘦——商隊帶好貨就多剋扣點兒，帶爛貨就少剋扣點兒。”

    “唉，您怎麼說話這麼直接？張嘴就是錢來錢去的，一點情面都不留——是弗洛倫王國遠道而來的老爺？”市場管理者笑眯眯地問，“看這樣子，各位想必是一支蠻有錢的大商隊……帶了不少現金和好貨吧？”

    “跟你沒關係，要麼手續費一口價，現金給你。要麼我們改道，去其他地方銷售。”奧爾森夫人回答，“全世界又不是隻有葛令卡上城區有市集。”

    “啊，那您也總要交稅吧？”管理者馬歇爾提醒，“歐洛家的老爺們對稅看得很重。大家在騎士領獲得了財富，要是不按照比例拿出一部分、來感激我們光榮的騎士領、來為葛令卡和歐洛家族做出貢獻，未免有點不合規矩——各位交稅的時候不還是需要找我嗎？”

    他滿臉堆笑著望向面前的商人們，但眼睛裡沒有半點笑意。

    “總不可能——各位想要逃稅吧？”他輕聲問。

    場面似乎很難堪。

    看樣子又要大出血了。薩麥爾沒轍，對著拉哈鐸抬頭示意。拉哈鐸點了點頭，提著之前從流金雙子那裡搞來的沉重大錢袋，在金屬的哐啷腳步聲中擠進對話。

    薩麥爾目送著拉哈鐸擠到桌前，和奧爾森夫人一同砍價，視線飄忽著，望向馬車後的人影。

    “埃列裡。”他出聲招呼著。

    骸心的走私販子與嚮導，埃列裡·赫利克，正躲在馬車後面的陰影，背靠著馬車門，小心翼翼地隱藏著自己的身影。聽到薩麥爾的招呼，他從陰影裡探頭。

    “你有辦法和市場管理員交涉，或者砍砍價嗎？”薩麥爾問。

    “大人，我是幹走私的——跟這種正經的市場管理者壓根不熟。”埃列裡唯唯諾諾地湊近，壓低聲音回答，“您該不會以為我會大搖大擺地來上城區市集辦理證件，擺車貿易，賣完貨物還老老實實交稅吧？我掙的錢都是從稅款裡摳出來的。”

    “所以……”薩麥爾望向他，“你的貨物有其他出手渠道嗎？”

    “有。”埃列裡低聲回答，“找黑市和中間人……上城區的賦稅很重，每一次明面上的貿易都要交一筆稅。很多需要收購通用魔化材料的人，為了降低成本而不走正經市場，雙方私下聯絡，以好友之間互相幫襯送禮的名義進行交易——這樣就能避開上城區的繁重稅務。”

    薩麥爾動了動頭盔。

    “但是我們的貨沒辦法這樣搞，大人。”埃列裡補充，“我們的貨是精製蜜糖，這東西不是生活剛需的通用貨，而是比較高階的奢侈品原料、特殊魔藥的輔助原料和法術材料，路子很少。大部分人掏不起這個錢，也對這種東西需求量不大，潛在的客戶很少——中間人接觸的人脈也沒那麼高檔。”

    “要是咱們不走正經市集宣傳，買家得不到我們的訊息，我們也得不到買家的訊息，雙方根本搭不上線。何況沒有官方渠道做擔保，沒有當面見到蜜糖，這種交易的可靠性也很難信任。”

    “下城區的窮鬼們完全掏不起錢，而上城區能夠吃下這麼多精製蜜糖的商家也很少見。大部分人根本用不上這麼多。”

    “一般什麼樣的人會買精製蜜糖？”薩麥爾低聲問，“糖素……精製蜜糖是什麼產業所需的原料？”

    “糖酥點心、優質蜜餞、糖果雕塑、糖與藥草浸製的蜜酒，是貴族與騎士的社交場合與宴會上喜歡折騰的高階貨色。”埃列裡扳著手指清點著，“弗洛倫的上流集會和厄德