那點可憐的銅之外也沒有礦石，沒有廣袤富饒的優質田地，沒有賢人智者雲集的學院，沒有財富匯聚的商業通路，也沒有足以稱道的重要產物資源和關鍵技術……”

    “……什麼都沒有——除了緊鄰骸心、且能阻隔黑石堡的關鍵軍事地勢。”

    “疫病氾濫的過程將會清除掉橡木一半的劣質人口，只剩下身強力壯的優質勞動力，押送至毗鄰行省開墾荒地，從橡木的陰影中重歸陛下的懷抱，從普通農工開始，為帝國的輝煌勤懇勞作。”

    “瘟疫中殘留的大部分財物會被回收，作為橡木騎士領多年以來稅款差額的清繳。”

    “這是陛下的旨意。”皇帝的兵卒低聲耳語。

    嘭！恍惚中，一聲怪異而磅礴的虛幻心跳從某個地方響起，年輕皇子的拳頭緊了一緊。

    在衣袖覆蓋的手臂皮膚下，隱約有什麼血紅的東西爬行了一瞬，像某種巨獸從平靜的雲層中短暫露出了脊背和陰影，隨後再次潛入深處。

    讓那些人們——做香辣燉菜很好吃的廚師夫婦，每天點二十杯啤酒的酒豪鐵匠，旅社樓下對每個人唱歌彈琴的流浪漢，繼承車場的養狗小哥，你叫他們為了帝國去死，或者背井離鄉，流離失所？

    有那麼一瞬間，他渴望把這個問題用咆哮的方式噴吐在面前這顆棋子的臉上，渴望撕爛自己的皮囊，渴望用皮下湧動掙扎的龍血碾碎一切，用汙濁的火焚滅這座軍團駐地，但他剋制住了。

    這只是在對父親書房裡的一支羽毛筆吐口水——面前的人沒有惡意，也沒有意志。

    砸爛一顆棋子沒有意義。何況，棋子能夠以不同的方式使用——只要能夠影響執棋者的決斷。

    “不錯，我會向父親如實彙報。”瑟蘭瑞·埃爾本·厄德里克點了點頭，慢慢站起身，拍打著屁股上的紙屑和墨跡，“不過，我認為，在完成父親計劃的剩餘部分之前，你們需要先花點時間，把營地好好整頓一番——佈局混亂，紀律糟透了，簡直沒眼看！在開始履行帝國意志之前，先保證軍威！”

    看著軍團長莫名其妙受訓之後茫然無措、又憋屈、又不敢說話的表情，年輕的皇子滿意地點了點頭。

    像每個小心眼兒的年輕人一樣，他趾高氣昂地用肩膀撞開大門，邁入陽光與火炮的陰影之間。

    先牽制住軍團長的動作，找機會回一趟橡木騎士領，跟歐洛子輩們見一面……

    橡木之歐洛最好還能扶起來，否則就算他能動用皇子特權送來資源和醫療方法，照樣保不住領土。他哼了一聲。

    

    第280章 【肅殺之夜】

    嗵……隱約的聲音從遠處丘陵的背面響起，像是隆隆的雷鳴。

    雲層算不上濃重，只是勉強掩映著深藍天穹中的雙月。不過在鄰近骸心的橡木騎士領，氣候一直難以預測，雨水和雲層並不緊密相關。

    大概又要下一陣小雨了。春來新雨，好兆頭。萊諾·德·布拉特想。他想起父親冒著雨絲在農田裡奔波，安排蔬果與豬肉收購的身影，下意識學著父親的樣子，豎起了羊毛大衣的衣領禦寒。

    嗵……

    打手模樣的十幾個壯漢簇擁在自己身旁，靜靜站在農舍的院落中。

    瘦弱的老農民在面前的樹幹上掙扎著，四肢被捆豬的髒汙粗麻繩捆得結結實實，被破布堵住的漏風嘴裡發出艱難的嗚咽聲。

    啪！

    萊諾·德·布拉特抬手給了老農一耳光。

    “我說過很多次了，這裡只有布拉特。”他從一旁的部下手中接過手帕，慢條斯理地擦著手上的血跡，“你只准把豬和蔬果賣給我們！如果再逮到你跟那些走私販子私底下做交易——說話！老騙子！”

    老農沒有回應。

    萊諾·布拉特抬手捏住老農鼻青臉腫的臉，看著老農的呼吸越來越微弱，哼了一聲。

    “看來是沒有下次了。”他漫不經心地鬆開了手掌，任憑老農的腦袋慢慢耷拉下去，“至少這會讓你老婆和兒子長點記性，是不是？”

    他對著一旁屋子門口驚恐而憤怒的人臉啐了一口唾沫，伸手摸索著懷裡的菸袋和打火匣。

    嗵！嗵！……雷鳴般的轟響越來越清晰，但聽起來有點怪異，規整，夾雜著金屬般的質感，並且……

    持續不斷，越來越近。

    嗵！嗵！嗵！嗵！

    整齊劃一的腳步聲在金屬的磕碰雜音中迴盪，刺破了寂靜的夜色。

    隨著距離越來越近，那聲音不像是雷聲，反而像是……靴子踐踏著泥濘與石板道路，留下剛硬的腳步聲。

    那是什麼？萊諾·布拉特點菸的動作頓了頓，困惑地抬起頭，又惡狠狠瞥向農舍門口哭泣的老太婆和滿臉恨意的年輕人。

    “你們提前找了人？幫派打手？”他叼著菸袋，把打火匣塞回衣袋裡，“短劍幫？帽子兄弟？還是別的什麼——指望一群走私販子的人脈能幫到你們？他們自己都自顧