而此时的刘家庄，灯火通明，却是阴云密布。

    正厅里炭火烧得正旺，却暖不了满屋子的肃杀之气。

    刘员外坐在太师椅上，穿着一件深棕色的暗纹绸袍，手里端着一盏青瓷茶碗，却没有喝。

    那茶碗在他指间慢慢转动着，茶水在碗沿微微晃动，映着烛火明灭不定的光。

    他面前的地上，跪着一个人。

    钱掌柜趴在地上，浑身抖得像筛糠。

    他那件酱色的绸袍皱巴巴的，领口歪了，袖口沾着灰，膝盖处的布料被地面的冷砖磨出一道明显的褶痕。

    他的脸白得像纸，豆大的汗珠从额角滚落下来，砸在青砖地面上，洇开一小片又一小片的湿痕。

    他的嘴唇哆嗦着，好几次想开口说什么。

    却又被自己咽回去，只剩下喉咙里含混的气音。

    旁边的仆从垂手站着，面无表情。

    方才那两棍子打在钱掌柜背上，隔着衣裳都能听见闷响。

    这位当年也曾在安阳县地界上横着走的酒楼掌柜，此刻却像一条被打断了脊梁的老狗，蜷缩在地上连求饶的力气都快没了。

    刘员外没有看他。

    他只是低头看着茶碗里慢慢舒展的茶叶，开口时声音不大，却像一把钝刀子慢慢割下来：

    “钱忠义，你跟了我多少年了？”

    钱掌柜浑身一抖，声音带着哭腔：“二、二十年了……东家……我跟了您二十年了……”

    “二十年。”

    刘员外重复了一遍这两个字，语气里听不出什么情绪，“当初你欠了一屁股赌债，被人追着砍，是我替你填的窟窿，也是我把你从街边捡回来，给了你一碗饭吃。”

    “后来望阳楼交给你打理，我是怎么跟你说的？”

    钱掌柜的身形一顿，旋即把头埋的更深。

    刘员外放下茶碗，目光终于落在地上那个人身上：“我让你好好经营，别给我丢人，你呢？”

    钱掌柜的嘴唇哆嗦得更厉害了，赶紧求饶解释：“都、都是那个宋晞的错！”

    “就是她是她使了阴招！”

    “那三间铺子我本来就快要得手了，结果是她突然杀出来，我才……啊！”

    不等钱掌柜说完，他忽然发出了一声痛苦的哀嚎。

    因为他又挨了两棍子。

    刘员外没有给他继续辩解的机会。

    他站起身，慢悠悠地走到钱掌柜面前，低头看着地上那个瑟瑟发抖的身影，声音依旧不紧不慢：“你当年欠的赌债，利滚利，让你替酒楼干了二十年，原本是快要还清了。”

    “我也不是不讲旧情的人，本想着留你到老，给你一口安稳饭吃。”

    他顿了顿，语气里带上了一丝遗憾，“可你非要自己把路走死。”

    “给你机会你不中用啊！”

    他转过身，朝门口挥了挥手，像在打发一件不值钱的旧货："带下去吧。”

    “卖去牙行也好，妓院也好，好歹回点本。”

    他顿了顿，语气轻描淡写地补了一句，“实在不行，采生折割那边，也收人。”

    “采生折割”四个字一出口，钱掌柜的瞳孔猛地一缩。

    他猛地抬起头，整个人像是被抽去了最后一根骨头似的，声嘶力竭地喊了出来：

    “东家！东家饶命！求您再给我一次机会！”

    “我一定能解决掉那个宋晞！”

    “我一定！”

    他伸出手要去抓刘员外的裤腿，像是去抓住最后一根救命稻草。

    刘员外脚步一顿。

    他微微侧过头，居高临下地看着地上那个涕泪横流的人，那双眼睛里连一丝波澜都没有。

    然后他对旁边的仆从抬了抬下巴。

    仆从会意，上前一步，手中的棍子又落了下来。

    “砰”的一声闷响，砸在钱掌柜后背上。

    他的声音戛然而止，整个人像断了线的木偶似的往前一扑，脸磕在青砖地面上，发出一声闷响。

    他趴在那里，浑身剧烈地颤抖着，像是想说什么、又想哭喊什么。

    却只从喉咙里挤出几声含混的气音。

    旁边的仆从又补了两棍，然后一人拽着一只胳膊，把他像拖死狗似的往外拖。

    钱掌柜的脚尖在地上磕磕碰碰，划过一道道浅淡的白痕。

    他的哭喊声渐渐远去，像一盏被风吹灭的灯，忽明忽暗地消失在正厅外面。

    正厅里重新安静下来。炭火在炉膛里噼啪响了一声，烛火被夜风从门缝里灌进来吹得晃了晃。

    刘员外重新坐回太师椅上，端起那盏青瓷茶碗，浅浅抿了一口。

    茶水微凉，他皱了皱眉，把茶碗放回桌上。

    而后他从袖中抽出一块帕子，慢条斯理地擦