溶解在水里，滤掉泥沙和杂质，再沉淀、结晶，虽然费工夫，可出来的盐干净透彻，没有那股苦头。

    就是这个不起眼的工夫，成了今天保住生意的关键。

    可丁冬九心里头并没有因此轻松多少。

    回到铺子的时候，已经是后半晌了。丁冬九推开铺子的门，一股热浪扑面而来——灶房里烧着水，蒸汽弥漫，王婶子正在灶台前忙活，油锅里滋滋地响着，炸丸子的香味飘了满院子。余娃在院子里劈柴，光着膀子只穿一件单褂，额头上沁着一层细汗。李涯在磨坊里擦拭磨盘，把磨道扫得干干净净的。嘉言蹲在墙角，正在给她的蚯蚓喂菜叶子，嘴里念念有词的，也不知道在跟蚯蚓说些什么。

    满银从柜台后面抬起头来，看见丁冬九回来，叫了一声“舅”，又问：“郭掌柜那边咋样？”

    丁冬九在柜台边的凳子上坐下来，端起桌上的茶壶给自己倒了一碗水，喝了一口，把事情从头到尾说了一遍。他没有瞒着满银，也没有刻意把事情说得轻描淡写——铺子是大家的，好坏都得让大家心里有数。

    满银听完，沉默了一会儿，放下手里的毛笔，说了一句：“舅，那咱是不是得想想后路？”

    丁冬九看了他一眼，心里头有些意外——这小子，真的长大了。他没有直接回答，只是说了一句：“先把眼前的活干好。后路的事，慢慢想。”

    话虽这么说，可丁冬九心里头已经有了主意。他在柜台边坐了很久，看着铺子里忙碌的景象——王婶子在灶房里颠勺，油锅滋滋地响着；余娃劈完柴，又去井台边打水，把水缸灌得满满的；李涯从磨坊里出来，又开始检查明天要用的豆子，一粒一粒地挑拣着里面的石子；嘉言喂完了蚯蚓，又跑去灶房帮王婶子添柴。

    每个人都在忙，每个人都有自己的活干，每个人的脸上都带着一种踏实的、安稳的神情。这种神情让丁冬九心里头沉甸甸的——这几口人的日子，都指着这份买卖呢。

    他把茶碗里剩下的凉茶一口喝完，在心里对自己说了一句——就算送货的买卖真有一天被人抢走了，他也要在白河镇打出自己的一片天。

    过了两天，丁冬九正在铺子里跟满银对账，忽然听见街上传来自家驴车的声响。他抬头往门口一看——郭掌柜从车上跳下来，满面红光，嘴角带着压不住的笑意，脚步比平时快了不少。

    丁冬九放下毛笔，迎了上去：“郭掌柜，您怎么亲自来了？有啥事让人捎个话就行了。”

    郭掌柜摆了摆手，在柜台边的凳子上坐下来，端起丁冬九递过来的茶喝了一口，放下茶碗，笑着说：“丁掌柜，云岩寺那边来准信了。”

    丁冬九在他对面坐下来，等着他往下说。

    “饭头师傅今天一大早就让人带话给我，让我上去一趟。”郭掌柜说，“我去了才知道，那家姓刘的不死心，又送了一批货过去，说是让寺里再比比。饭头师傅就把两家豆腐分别做了素斋，端到方丈面前，没说是谁家的，让方丈自个儿尝。”

    丁冬九的心提了起来，手指不自觉地攥住了膝盖上的布料。

    “方丈两样都尝了。”郭掌柜伸出两根手指，“尝完之后，指着左边那盘说——这盘，后味发苦，不是原先的味道。又夹了一筷子右边那盘，嚼了嚼，点了点头说——这个才对，清甜。还用这家。”

    郭掌柜伸出一根手指，在桌上点了点：“饭头师傅跟我说，那家送的豆腐，看着白净，闻着也有豆香，可做成菜之后，后味发苦。方丈一尝就尝出来了。他说，修行之人，口味清淡，一点苦味都瞒不过舌头。”

    丁冬九点了点头，心里头一块石头彻底落了地。他没有想到，自己当初那个不起眼的小改进——把粗盐溶解过滤、去掉杂质再结晶——竟然成了今天保住生意的关键。

    “郭掌柜，”丁冬九放下茶碗，认真地说，“这次的事儿，多谢您在中间周旋。要不是您挡着，那家恐怕早就把货送进去了。”

    郭掌柜摆了摆手：“咱俩是合作关系，一荣俱荣一损俱损。你货好，我脸上也有光。你要是货不好，我也犯不着替你兜着。”

    丁冬九点了点头，想了想，又说：“郭掌柜，饭头师傅那边，咱是不是该表示一下？”

    郭掌柜看了他一眼，眼睛里闪过一丝赞许的神色。他沉吟了片刻，说：“我也是这么想的。不过这事不能张扬，也不能太重，免得落人口实。我打算包两包好茶叶，再封个小红包，私下里送过去。”

    丁冬九接话道：“茶叶我出一半，红包也算我一份。这是咱俩的买卖，不能让你一个人出力。”

    郭掌柜愣了一下，随即笑了起来，端起茶碗，朝丁冬九举了举：“丁掌柜，你这人，大气。跟你这样的人合作，我心里踏实。”

    丁冬九也端起茶碗，跟郭掌柜碰了一下，喝了一口。茶水微苦，可回味是甜的。

    从把郭掌柜送走，丁冬九站在街边，深深地吸了一口冷空气，又缓缓地呼了出去。正月里的街道还