腊月初八，陈府照例要煮腊八粥。天还没亮，各院就飘起了粥香。颂莲站在西院的厨房门口，看小莲和秋菊忙活。糯米、红枣、桂圆、莲子……一样样下锅，慢慢熬，熬得稠稠的，香气扑鼻。

    “太太，粥好了。”小莲盛了一碗，递给她。

    颂莲接过，尝了一口，甜糯适中，温度正好。她点点头：“不错。给老爷送去了吗？”

    “送去了。”秋菊说，“老爷还没起，管家接的。”

    “二太太和三太太那儿呢？”

    “也都送去了。”

    正说着，外面传来脚步声。管家匆匆进来，脸色不太好看：“四太太，老爷请您过去一趟。”

    “现在？”

    “嗯，有急事。”

    颂莲放下碗，跟着管家去了正房。陈佐千已经起了，坐在炕上，面前摆着几本账册，脸色铁青。卓云也在，站在一旁，垂着眼，看不清表情。

    “老爷。”颂莲福了福身。

    陈佐千没理她，只指着账册：“这账，是你让老刘做的？”

    颂莲心里一紧，上前看了一眼。是盖仓库的筹款计划，上面详细列着每月从各铺子抽多少，怎么抽。

    “是。”她稳住心神，“老爷不是说，让我帮着看看吗？”

    “我是让你看，没让你自作主张！”陈佐千把账册摔在桌上，“每月抽一点，慢慢凑？五千两银子，要凑到什么时候？开春就要动工，现在连料都没备齐！”

    “老爷息怒。”卓云轻声劝道，“四妹妹也是好心，怕一次性抽太多，影响铺子周转。”

    “周转？”陈佐千冷笑，“她是怕影响她自己的好处吧？”

    颂莲抬起头：“老爷这话是什么意思？”

    “什么意思？”陈佐千看着她，“我问你，当铺的死当物品，为什么要单独做账？单独存放？嗯？”

    果然。卓云告状了。

    “老爷，”颂莲不慌不忙，“当铺的账目太杂，死当物品和活当物品混在一起，不好管理。单独列出来，清晰，也方便查。”

    “方便查？我看是方便你动手脚吧！”陈佐千站起身，走到她面前，“颂莲，我信任你，让你管账，你就是这么回报我的？”

    “老爷明察，我绝没有……”

    “没有？”陈佐千打断她，“那你说，上个月死当物品卖出去的钱，为什么少了二十两？”

    二十两？颂莲心里冷笑。她确实挪了钱，但不是二十两，是五十两。看来老刘报账时，自己还留了一手。

    “老爷，这事我得问问钱掌柜。”她低下头，“许是账做错了，许是……”

    “别跟我打马虎眼！”陈佐千怒道，“我已经派人去查了。要是查出你有问题，别怪我翻脸无情！”

    “老爷。”卓云又开口了，“四妹妹还年轻，许是不懂规矩。您别动气，慢慢教就是了。”

    “教？怎么教？”陈佐千甩袖坐回炕上，“一个个都不省心！”

    屋里一片死寂。颂莲垂手站着，脑子飞快地转。

    陈佐千突然发难，肯定是卓云挑唆的。但陈佐千没有证据，只是怀疑。她现在不能慌，不能乱。

    “老爷，”她抬起头，眼圈红了，“我知道我做得不好，让老爷失望了。您要是信不过我，就别让我管账了。我……我还是回西院，安分守己地待着。”

    以退为进。陈佐千现在正需要人手，不会轻易放她走。

    果然，陈佐千脸色缓和了些：“我不是不让你管，是让你管清楚。该怎么做，就怎么做，别耍小聪明。”

    “是。”

    “当铺的账，重新做。死当物品的钱，全部归到总账里，不许单独存放。”陈佐千顿了顿，“盖仓库的钱，这个月必须备齐。你去跟老刘说，让他重新算，一次性抽。”

    “老爷，一次性抽，铺子的周转……”

    “周转的事，我自有安排。”陈佐千摆摆手，“你只管执行。”

    “……是。”

    从正房出来，颂莲脚步有些虚浮。卓云跟在她后面，走到廊下时，轻声说：“四妹妹，对不住了。老爷问起来，我不能不说。”

    颂莲停下脚步，转过身，看着卓云：“二太太说的是。账目的事，就该清清楚楚。”

    “你能理解就好。”卓云笑了，“其实我也是为你好。你还年轻，有些规矩不懂，容易犯错。现在犯错，老爷还能原谅。以后要是犯了大错，可就不好收拾了。”

    这话说得温和，却字字带刺。

    “谢二太太提点。”颂莲福了福身，转身走了。

    回到西院，她关上门，在炕沿坐下，手还在抖。不是怕，是气的。

    卓云这一手，打得她措手不及。死当物品的钱不能再动，盖仓库的钱要一次性抽——她的计划被打乱了。

    得重新谋划。