扬州白家来了一位客人。

    是秦氏东昌侯府的人。

    来人是个中年婆子，穿戴体面，口齿伶俐。她说奉秦老夫人之命，来给白老太爷送些补品，又问白氏安好。

    白氏在花厅见的她。

    那婆子行了礼，笑眯眯道：“夫人气色真好，可见扬州水土养人。”

    白氏让她坐，看茶。

    婆子坐下，东拉西扯说了一通闲话，终于绕到正题：

    “夫人可知道，京里如今热闹得很。”

    白氏端起茶盏。

    “哦？”

    婆子压低声音：“二房那边闹分家，闹到宗人府去了。说侯爷侵占公产，要请官府来断。侯爷气得病了一场，如今还躺着呢。”

    白氏没有接话。

    婆子觑着她的脸色，又说：

    “还有一事，奴婢不知当讲不当讲。”

    白氏抬眸看她。

    不知当讲不当讲。

    这句话，她从前听小秦氏说了无数遍。

    如今从小秦氏的人嘴里说出来，倒也不意外。

    “讲。”

    婆子凑近些。

    “小秦姨娘这些日子，身子不太好。大夫说是忧思过重，伤及肺腑。老夫人心疼，想接她回东昌侯府养些日子。可侯爷那边……似乎不太愿意。”

    她顿了顿。

    “老夫人让奴婢问问夫人，这事儿该怎么处置。”

    白氏看着她。

    她当然知道秦老夫人是什么意思。

    小秦氏想回娘家，顾偃开不许。秦老夫人不好直接跟顾偃开撕破脸，便来问她这个“侯府主母”的意思。

    名义上是问，实则是试探。

    试探她站哪边。

    白氏放下茶盏。

    “秦姨娘的事，我管不着。”

    婆子一愣。

    “夫人这是……”

    “她是侯爷的妻妹，不是我的。她的身子好坏，回不回娘家，都是侯爷和秦家的事。”白氏看着她，“与我无关。”

    婆子张了张嘴，想说什么，又咽回去。

    她讪讪笑了。

    “夫人说得是。是奴婢多嘴了。”

    她又坐了片刻，告辞走了。

    白氏立在花厅门口，看着她的背影消失。

    春桃小声道：“夫人，秦家这是什么意思？”

    白氏没有答。

    她当然知道秦家是什么意思。

    秦家想抬小秦氏做贵妾，顾偃开没松口。如今小秦氏“病”了，秦家便想接她回去。说是养病，实则是逼顾偃开表态。

    你若不放人，就得给我女儿一个名分。

    你若不给名分，我就把人接走。

    横竖不亏。

    至于问她白氏的意思——

    那是秦家想看看，这位侯府主母，究竟有几分分量。

    分量够，就拉拢。

    分量不够，就绕开。

    白氏转身进屋。

    她不需要秦家拉拢。

    她也不需要跟任何人站一边。

    白老太爷身子大好。

    这日午后，白氏抱着烨儿在院里晒太阳。周管事进来，手里捧着一封信。

    “大小姐，京里来的。”

    白氏接过，拆开。

    不是春桃的字。

    是顾偃开的。

    信很短。

    静婉：

    京中事多，府里需你主持。烨儿尚幼，不宜久居客地。望早日携子归来。

    偃开

    白氏看了两遍。

    然后，她将信折起，放进袖中。

    周管事小心道：“大小姐，可是侯爷催您回去？”

    白氏嗯了一声。

    “您……打算何时动身？”

    白氏没有答。

    她低头，看着怀里的烨儿。

    孩子醒了，正睁着乌溜溜的眼珠看她。

    她轻轻晃了晃他。

    又过了月余，白氏让人收拾行装。

    春桃又惊又喜：“夫人，咱们要回去了？”

    白氏没说话。

    她只是坐在窗前，看着院中的桂花。

    花快落尽了，枝头只剩稀稀拉拉的几朵。

    风一吹，簌簌往下掉。

    “夫人？”春桃小声唤她。

    白氏回过神。

    “收拾吧。”她说，“后日启程。”

    三日车马行程，白氏回到京城。

    马车停在侯府门口时，天已黄昏。

    顾偃开站在府门外。

    他穿着家常的袍子，比两个月前瘦了些