赵老把式终于忍不住抬头，小心道：“皇爷，草民斗胆问一句，这东西真能在薄地活？”

    朱由检看向他：“你种过沙地没有？”

    赵老把式忙道：“种过。皇庄北边那几亩地，肥水留不住，种麦子只长秆，不结多少粒。”

    “就拿那种地试。”

    朱由检道，“肥地也试，瘦地也试，沙土也试。别全堆在一处，死一片就哭都没地方哭。”

    韩老把式低声道：“皇爷，若是瘦地能成，那可比麦子好伺候。”

    朱由检把小刀往木案上一放：“朕要的就是这个。大明现在缺的不是好地，好地都被王八蛋攥在手里。朕要找能在烂地里也给百姓一口吃的东西。”

    周皇后把蘸好灰的番薯块放进木盘，动作慢，却学得认真。

    张嫣看着她，轻声提醒：“灰别裹太厚，刚才陛下说了，是护口，不是埋灰里。”

    周皇后低头看了一眼，耳根微微一热：“臣妾还真当成裹药了。”

    朱由检道：“皇后这是医者仁心，就是手法像给番薯办丧事。”

    周皇后抬眼看他：“陛下若嫌臣妾笨，臣妾便让宫人来。”

    “别。”

    朱由检立刻道，“你学得慢不要紧，宫人学得快，偷懒也快。你亲自盯着，比朕贴十道封条管用。”

    张嫣低笑：“陛下这话倒实在。”

    朱由检顺手拿起木勺，在槽里拨开松土。

    “种地这事，看着土，其实看人。水多了烂，水少了干，灰厚了闷，灰薄了伤口发霉。十日一记，活了几株，烂了几株，根结得怎样，叶长得怎样，都写明白。”

    徐光启问：“陛下，若宫中先成，是否立刻移往皇庄？”

    “先留种。”

    朱由检道，“第一批别急着吃，也别急着送远路。宫里留一份，皇庄留一份，你那里留一份，福建继续留一份。朕宁可慢两个月，也不想把种全折在一处。”

    徐光启道：“臣明白，分区试种，互为备份。”

    朱由检点头。

    暖房里静了一下。

    赵老把式却还盯着木槽里的番薯块，喉头动了好几下。

    朱由检看见了，问他：“你想说什么？”

    赵老把式扑通一声跪下。

    他跪得太急，膝盖磕在青砖上，声音闷得很。

    周皇后吓了一下：“老人家快起来。”

    赵老把式没起，双手撑在地上，声音发哑：“皇爷，草民不懂朝廷大事。草民只想问，这东西要是赖地也能长，俺外甥家那几个娃，是不是就不用吃土了？”

    暖房里安静下来。

    韩老把式眼圈也红了，低声道：“草民那外甥在延安府，去年逃荒，路上没了两个孩子。吃土吃得肚子胀，最后连哭都哭不出来。”

    周皇后的手停在半空。

    那块蘸了草木灰的番薯，忽然像有了重量。

    朱由检没有立刻说话。

    他看着跪在地上的老农，看着木槽里几段蔫藤，又看着外头还黑着的天。

    过了片刻，他才开口。

    “朕不敢跟你打包票，说它一定能救很多人。”

    赵老把式抬头。

    朱由检继续道：“但朕跟你说，只要它能活，朝廷就会把它往陕西、河南、山东送。谁敢拦，朕砍谁。谁敢囤，朕抄谁。谁敢拿这个发财，朕让他全家去灾区挨饿。”

    赵老把式喉咙里挤出一声：“草民替那些娃娃，给皇爷磕头。”

    他重重磕下去。

    韩老把式也跟着跪下。

    徐光启站起身，脸上没什么夸张神色，只是握笔的指节白了一截。

    周皇后慢慢蹲下，把手里的番薯块放进第一只泥盆。

    她亲手覆上松土，又把泥盆端到温床上。

    炭火在床下微微发红，水汽贴着木架升起来，那截小小的芽眼埋在土里，看不见了。

    周皇后低声道：“那便活吧。”

    张嫣站在她身后，轻声接了一句：“好好活。”

    朱由检看了她们一眼，没有调笑。

    他只是对徐光启道：“把这盆记成第一号。谁看护，谁浇水，哪天发芽，哪天烂根，都写清楚。”

    徐光启道：“臣亲自记。”

    朱由检道：“你不止要记，还要教人。徐大人，番薯若成，你写的不是一篇农书，是给灾民写活路。”

    徐光启深深一揖：“臣明白。”

    王承恩正要说话，门外小太监快步进来，压低声音道：“皇爷，毕自严毕大人到了。袁大人府上的文吏也在偏殿候着，暗账已经摊开。”

    朱由检脸上的热气慢慢收了。

    他低头看了一眼沾泥的手。

    “水。”