向直冲过来的，蹄声又急又密，铁掌踏在青石板路面上发出清脆密集的响声，在夜晚空旷的主街上格外刺耳。沈砚反应比她更快——他一把抓住她的手腕把她拉到路边，另一只手已经按上了刀柄，整个人的重心微沉，脚步错开，随时可以拔刀格挡。

    来人在五步外勒住马，翻身而下。是一个三十来岁的女人，穿着一身利落的玄色劲装，腰间佩着一柄窄身官刀，刀鞘上錾着银丝缠枝纹，和普通衙役的制式刀完全不同。她的面容算不上漂亮，但眉宇间有一股久经沙场的干练，站姿笔挺如松，一看就是在军中待过的人。她快步走到邱莹莹面前，双手抱拳行了一个标准的军礼。

    “邱姑娘，在下萧府亲卫统领顾川。萧大人得知姑娘到了沧州，今晚在府中设宴，请姑娘过府一叙。”

    邱莹莹心中一凛。她今天下午刚把证物交给沧州盐铁司，连客栈的门都没进，萧府的人已经知道她到了沧州，还精准地在主街上截住了她。这份情报能力，比巡检司的眼线快了不止一个档次。而且来的人不是什么管事嬷嬷或府中幕僚，而是萧大人的亲卫统领本人——这排场，分明是在告诉她，对方对这次见面极为重视。

    “萧大人只请了我一个人？”邱莹莹问。

    顾川的目光在她身旁的沈砚身上停了一瞬，那个停顿很短，但足以让邱莹莹捕捉到她眼底一闪而过的审视——不是打量陌生人的那种好奇，而是一种更复杂的、像是认出了什么但又不太确定的神情。但顾川很快收回了目光，声音依然公事公办的平稳：“大人说了，姑娘的夫婿沈公子一同前往。大人对沈公子也早有耳闻。”

    早有耳闻。这四个字让邱莹莹心底那根警惕的弦又绷紧了几分。萧大人知道沈砚——一个被抄了家的沈家遗孤，一个在云州城默默无闻的“病秧子夫郎”，京城正三品大员怎么会知道他的名字？就算是河神庙的事传到了京城，那也应该是她和柳如风的名字被提及，沈砚在官方的简报里只是“邱莹莹之夫婿协助擒获要犯”的陪衬角色。萧大人特意强调“对沈公子也早有耳闻”，说明她知道的信息远比河神庙的简报更多。

    她想起沈砚在赏春宴后说过的话——邱兰芝那天真正要等的贵客，可能是京城盐铁司的人。而沈砚能认出那件披风的料子是贡品云锦，是因为他母亲曾在一位二品大员府上见过同款。萧大人，沈家，贡品云锦——这几条线索之间似乎存在着某种她还看不清的关联。

    沈砚没有说话，只是微微点了点头。他的表情一如既往地平静，但邱莹莹注意到他握着刀柄的手指微微收紧了些，指节泛白。他在紧张——别人看不出来，她看得出来。这种紧张和面对刀疤脸踹门时的警戒不同，和河神庙夜战前的冷静也不同，而是一种更深的、似乎牵扯到某些旧事的不安。

    顾川做了个“请”的手势，翻身上马在前引路。邱莹莹和沈砚跟在她马后，沿着沧州城的主街往城东走。城东是沧州官员和富商的聚居区，街道比城南宽了将近一倍，两边的宅子都是青砖灰瓦、朱门高墙，门口的石狮子擦得锃亮，门楣上的匾额大多是官宦人家的堂号。街上几乎没什么行人，只有偶尔一两顶轿子在一群丫鬟婆子的簇拥下匆匆而过，轿帘上绣的图案也都是品级不低的官宦家徽。

    萧府在城东最深处的一条巷子里，占地极大，光门前的空地就能停下十几辆马车。朱红大门上钉着九排碗口大的铜钉，门楣上挂着御赐的匾额——“清肃府”三个大字，落款是当今女皇的御笔。门前两尊石狮子比沧州盐铁司的还大了整整一圈，脖子上系着崭新的红绸，风一吹就猎猎作响。门口站着一队腰佩官刀的女兵，个个身姿笔挺目不斜视，看见顾川过来，整齐地行了军礼。

    邱莹莹心里默默地给这位萧大人的身份又重新估了个价。能在沧州城里住御赐匾额的宅子，门口站的是军中亲卫而不是普通家丁，这个排场已经远远超出了一个正三品户部侍郎应有的规格。要么是萧大人本人深得女皇信任，享有超出品级的待遇；要么是她此次南下查案还肩负着某种特殊使命，需要相应的安保配置；要么两者都有。

    顾川领着两人穿过三道门——第一道是正门，门上铜钉擦得能照见人影；第二道是垂花门，门上雕刻着精美的缠枝莲花，每一朵莲花的花心都嵌了一颗打磨过的螺钿；第三道是内仪门，门框上挂着一副乌木对联，上联是“清风两袖朝天去”，下联是“明月一肩照我还”，字迹端庄大气，看落款是萧大人自己的手笔。最后在一座临水的小花厅前停下。

    花厅不大，但极为雅致。四面都是可拆卸的镂空雕花木门，夏天拆了就是凉亭，冬天装上就是暖阁。厅前是一方不大的荷塘，塘中锦鲤在月光下游弋，偶尔跃出水面激起一圈涟漪。荷塘对面种着一排翠竹，夜风一吹，竹叶沙沙作响。厅内灯火通明，正中摆着一张紫檀木圆桌，桌上已经布好了几碟精致的菜肴和两壶酒——在小火炉上，一壶冰在铜盆里，显是精心准备过。

    萧大人从圆桌旁站起来，亲自走到厅门口迎接。

    邱莹莹之前在心里给萧大人画过