好几幅肖像——威严的中年女官，眉宇间带着上位者的凌厉，穿着绣了仙鹤补子的官袍，说起话来官腔十足。但眼前的萧大人和她想象的完全不同。她很年轻，看起来最多三十出头，穿的不是官袍而是一身月白色的家常道袍，头发只用一根青玉簪随意束在脑后，既没有满头珠翠也没有官宦人家的架子。她的面容清秀温和，眼角有几道淡淡的细纹，不显老，反而给人一种历经世事之后的从容感。如果在大街上遇到，邱莹莹会以为她是哪个书院的女先生，而不是手握户部大权的正三品侍郎。

    “邱姑娘，沈公子，请坐。冒昧相邀，还望见谅。”萧大人伸手做了个“请”的手势，示意两人在客位落座，亲自拿起酒壶——从温酒的小火炉上取了那壶热黄酒，给邱莹莹和沈砚各斟了一杯，“这坛花雕是我从京城带来的，窖了十五年，一直舍不得喝。今天难得有贵客，正好开封尝尝。”

    她拿起自己面前那杯酒，先干为敬，然后放下酒杯，目光在邱莹莹和沈砚身上温和地扫过。

    “我知道你们有很多疑问——我是谁，我为什么要来云州，我为什么要在今晚请你们过府。这些我都会一一回答。但在回答之前，我想先讲一个故事。”

    她靠在椅背上，十指交叉放在膝上，目光越过花厅的雕花木门，落在荷塘里那轮被水波揉碎的月亮上，沉默了好一会儿。夜风吹过荷塘带来一阵水草的清气，混着花厅里檀香的味道。她开口时声音很轻，但每一个字都清清楚楚。

    “三年前，沧州盐铁司的审核权还在前任盐铁使手里。那时北境雁回关正在打仗，朝廷的军饷有一半是从盐铁税里出的。有人在沧州做了一桩大案——把本该运往雁回关前线的军饷盐引倒卖给私盐贩子，从中牟利数十万两白银。这桩案子的幕后主使在户部有人，在沧州有人，在云州也有人。她的人渗透进了盐铁司、巡检司、甚至京城户部的书吏房。我接手这个案子查了一年，刚查到最关键的一条线索时，那个线索忽然断了。有人在京城替我扫清障碍的同时，也在云州灭了口——那个被灭口的人，叫邱凌云。”

    邱莹莹端着酒杯的手猛然收紧，杯中黄酒微微一晃，酒面上那轮被揉碎的月影也跟着晃了晃。她之前一直觉得母亲明知危险还主动赴死是为了获取证据扳倒邱兰芝，但邱兰芝只是地方上的一介商户，纵使勾结山匪、心狠手辣，她凭什么能让母亲觉得“不入虎穴焉得虎子”？母亲在绝笔信里写过“兰芝和周疤子勾结买我性命”，但她从没说过邱兰芝背后还有人。如果邱兰芝只是刀，那握刀的手是谁？

    萧大人转回目光，看着她，那双温和的眼睛里多了一丝歉疚和沉重。

    “你母亲不是被邱兰芝害死的。邱兰芝只是那个握刀人的棋子。真正的幕后黑手在京城——她当年倒卖军饷盐引，被你母亲无意中发现了账目上的异常。你母亲在查出来之后给我写了一封密信，把证据附在里面。但那封信还没送出云州，就被她最信任的人出卖了。邱兰芝假传口信改了路线，山匪在黑风岭设伏，名为劫财，实为灭口。你母亲明知此去必死，选择用自己的命让邱兰芝相信证据已毁，让真正的幕后黑手放松警惕，同时暗中委托马三娘和柳七把证据封存起来，等三年之后由你来取——她料定了邱兰芝会在风头过后露出破绽，也料定了你长大之后会继承她的遗志。”

    萧大人的手指在桌面上轻轻敲了敲，斟了第二杯酒，酒液在杯中打了个旋又归于平静。

    “这桩案子的源头，是你母亲。她用自己的命，为我争取到了继续追查的线索和时间。我欠她一条命。”她端起酒杯，朝邱莹莹举了举，然后一饮而尽，“所以我这次来云州，表面上是督办邱兰芝倒卖盐铁情报案，实际上是借这个案子顺藤摸瓜，把那个藏在京城户部内部的幕后黑手连根拔起。你的证物——尤其是刘长生的私账——里面有她经手的每一笔赃款的流向。这些证据在你手里是定邱兰芝死罪的铁证，在我手里，是扳倒那个幕后黑手的利刃。”

    邱莹莹放下酒杯，从袖子里取出刘长生的私账抄本放在桌上，推到她面前。

    “萧大人，这份私账我可以给你。但我要知道那个人的名字。”

    萧大人沉默了一会儿。花厅里只有竹叶在夜风中沙沙作响和远处锦鲤偶尔跃出水面的水声。然后她站起身，走到花厅侧面的书案前，拿起一支笔在一张素笺上写了两个字，折好，走回来放在邱莹莹面前。

    “这个人姓钱，现任户部左侍郎，是我在京城最棘手的政敌。她背后牵扯到朝中好几位大员，动她不容易，但你母亲留下的证据加上刘长生的私账，足够我在御前参她一本了。没有这些证据，我最多只能让她停职查看；有了这些，可以让她流放三千里。”

    邱莹莹没有打开那张素笺。她把私账抄本推到萧大人面前，然后站起来，双手交叠在身前，朝萧大人深深行了一礼。不是对正三品大员的敬畏，而是一个女儿替母亲完成遗愿之后坦然无憾的交代。

    “萧大人，我不需要知道她的名字。我只需要知道，我母亲不是死在邱兰