起身前来，牵住她的手上上下下打量。

    “楚夫人这女儿模样端秀不说，仪态也好得很。瞧这眉眼气韵……真是温婉如玉，秀外慧中，颇有女英娥皇的贤良劲儿。”

    楚昭宁被夸得错愕，结结巴巴道：“楚昭宁，见、见过刘夫人。”

    “刘夫人莫折煞了她！不过确如夫人所言，她心灵手巧，温顺慈悲。这些年接济外头的流民不说，还时常远迢迢去青城山烧香跪拜，为民祈福。教我这个做母亲的，都汗颜得很。”穆云香也迎了上来，笑盈盈夸她。

    刘夫人牵着她往屋内走，笑声爽朗：“正因她这善良劲儿，才招来这兜天的洪福！来来来，陪我坐下吃茶。虽我知晓那事，却卖了个关子未同你母亲讲。你同她亲口说说，那日在香市上，你做了什么积德的好事？”

    楚昭宁陪两位夫人落了座，搜肠刮肚地想，刘夫人说得是哪起事？

    穆云香将一个装着龙涎香的漆盒推到她眼前，一眨眼提醒：“这是有人为了谢你，托刘夫人送你的！”

    楚昭宁一见龙涎香，立时想起……

    前几日，她带人特地去了趟九陇香市，选购了一批香坊紧缺的香药，昨天夜里方险险赶回益州。

    见两位夫人都盯着她的嘴，她清了清嗓子小声：“倒也没做什么好事，就是多了个嘴，劝一位老丈莫买假的龙涎香……仅此！”

    在香市上，她见一华服老翁被胡商瞒骗，欲购胡商手里十多斤假的龙涎香。

    一两龙涎一两金，老翁若买下那些假龙涎，损失巨大。

    与老翁擦肩而过时，她好心朝老翁耳语了一句“假的，莫买”，遂带人离开。

    “那位是宗正寺卿朱继礼，除了是朱贵妃和尚书令的亲叔叔，还是晋王的亲叔公，也正是京中来的择选使呢，姑娘！”刘夫人笑意深长。

    穆云香将漆盒阖上，送到她怀里笑道：“这是朱公托刘夫人给你的谢礼，收着吧！”

    楚昭宁如被火烫般将盒子放回桌子，摇手连连：“实为无心之举，当不起这份厚礼。”

    刘夫人又将木盒放到她怀里，笑容很是慈祥：“朱公乃皇亲国戚，这点小礼还是送得起，还望姑娘赏脸！”

    楚昭宁看着怀里的盒子，听着耳边的话，心底生出警觉。

    何至于此？一句话的事，何至一位皇亲国戚送来如此大礼？

    “这礼物贵重得紧，我、我愧不敢当……”她还想推辞，穆云香接过话，“给你就拿着。先下去吧，娘陪刘夫人再聊聊。”

    楚昭宁如蒙大赦，赶忙抱着盒子起身，朝刘夫人弯腰一福：“招待不周，昭宁就先告辞了！”

    -

    楚玉香坊外，挂了满树青实的老梨树下，停着一辆华贵马车。

    刘夫人带着一帮仆妇出了香坊，搀扶刘夫人的婆子，小声絮叨：“这楚夫人可真是蹬鼻子上脸。”

    刘夫人颤颤巍巍踏上脚凳：“早知这母女俩不是省油的灯，我才敢接朱公之托。既她舍得了孩子，我就套得了狼。想送嫡女进宫，便拿庶女来换。”

    刘夫人进了车厢，婆子也跟进来坐下道：“楚家嫡女落落大方，姿色也属一绝，朱继礼何不一并收了？”

    “你又不是没见过楚家嫡女的泼辣劲儿，竟敢在鉴香会上与我顶嘴。这庶女胆小羞怯，正合那老杀才胃口。”

    刘夫人撩开帘子，朝远去的香坊遥看，神情惋惜。

    “老杀才爱烧香药熏蒸姬妾，啃咬为乐，所以专挑软杮子捏。好几个小户出身的妻妾被他玩死，无一娘家敢上门闹事。楚家主君早年带着小娇娘跑了，生死不明，她又不受主母回护，死便死了。”

    婆子朝外啐一口：“主君与这老杀才周旋一月，也是难为！”

    一月前，宗正寺卿朱继礼自京城来，借住刺史府，没少向刺史罗贞祥索要秦楼楚馆女子作陪，个个被啃咬得身上乌青瘀紫，死也不愿再去。