乾清宫，灯烛燃了大半。

    朱由校面前的御案上，三摞奏报摊成一片。他左手按着一份陕西的赈灾账册，右手捏着锦衣卫的密报，看了一遍，又看一遍，眉头越锁越紧。

    “三万七千灾民，照人丁算，每月需粮五千六百石。可账上拨出去的，是一万一千石。多出来的五千多石，去哪儿了？”

    他自言自语，声音不大，却带着一股寒意。他翻开第二份，山西的关税账册，眉头锁得更深：“边贸封禁，走私严查，这关税怎么比去年还涨了四成？查获的私货越多，收的税反而越多。这税是从哪儿冒出来的？”

    他把账册往案上一摔，又抽出第三份河西军饷的奏报，“军饷亏空十四万两，上头只写了一句‘历年积欠，难以细查’。十几万两银子，连个明细都没有，就叫难以细查？！”

    陈实躬身站在一旁，大气不敢出。

    朱由校深吸一口气，将三份账册合拢，推至一旁：“朕拨了那么多银子，那么多粮食。到了底下，就成了糊涂账。”他按着眉心，忽然问，“霍维华这几日，有什么动静？”

    陈实忙道：“霍阁老传了话下去，北边几个省收敛了不少。有几个不听招呼的，他都已经弹劾了。”

    “弹劾？他弹劾的是几个替罪羊。”朱由校冷哼一声，“他手底下的人，不贪不行，不贪就没人替他干活。可贪得太狠，又把他自己架在火上烤。他这是两头为难，拿几个小卒子出来交差。”

    他正要再说，门外传来内侍的声音：“陛下，谈医官求见。”

    “进来。”

    谈玉宣推门而入，行了礼，手中捧着一份药膳方子：“陛下，皇后的脉象已经平稳了。今日能进一碗粥，也不再头晕。臣拟了新方子，想请陛下过目。”

    朱由校接过药方，扫了一眼，又看了看她：“你入宫这些时日，皇后的身子一日比一日好，辛苦你了。”

    谈玉宣垂首：“是皇后娘娘底子好，臣不敢居功。”

    朱由校点了点头，正要让她退下，忽然想起什么：“谈医官，你在民间行医多年，走的地方多，见识的也广。朕问你一句话——地方上的官，是坏人多，还是好人多？”

    谈玉宣微微一怔。这话问得突然，也问得直接。她略一思索，坦然道：“陛下，臣妾斗胆直言。”朱由校目光微动：“说。”

    “臣妾在家乡行医时，见过的州县官，好坏参半。可臣妾慢慢发现，那些起初想做好官的人，也渐渐做不成好官了。”

    她的声音不高不低，吐字清晰，“不是他们不想，是办不到。朝廷催科，上官盘剥，同年应酬，乡绅打点。一样一样压在头顶上，逼着人同流合污。若不肯同流，便连衙门都坐不稳，更别提做事。臣妾常说，好官是好官，但好官要当好官，得有人给他撑着。否则，他就是不想贪，也活不下去。”

    朱由校沉默了很久。

    “你的意思是，这不是官的问题，是制度的问题。”

    谈玉宣低头：“臣妾不敢妄议朝政。只是……依民心看，百姓骂的是官，可官未必是根子。根子，在规矩上。”

    她说完，殿中安静了好一阵子。朱由校看着这个年轻的女医，她穿着一身素净的宫装，眉眼低垂，语气平常。

    但说出来的话，却比朝堂上那些慷慨激昂的大臣更直指要害。一个民间女子，能想到这一层，比那些只会党争的人强出百倍。

    他忽然生出一个念头，没有立刻说出口。他只是摆了摆手：“你下去吧。皇后的药，按时送过去。”谈玉宣行了礼，退了出去。

    朱由校独自坐在灯下，指尖轻轻叩着桌面。良久，他开口道：“陈实，你说朕要是亲自下去看看，会看到什么？”

    陈实吓了一跳：“陛下，这……这如何使得？”

    “账本会骗人，奏报会骗人。但百姓的脸，不会骗人。”朱由校站起身来，在殿中踱了两步，“朕坐在宫里，看到的是数字。可那些数字背后，到底有多少是真的，朕不知道。霍维华说管住了，底下就真能管住？韩爌说赈济到位了，百姓就真能吃上饭？朕要亲眼看看。”

    第二天，天策处值房，气氛紧张。

    朱由校把微服出巡的决定一说，四大臣的脸色齐齐变了。霍维华第一个出班劝阻，神色急切：“陛下万乘之尊，岂可轻入险地！北方旱疫方息，民生未复，盗匪横行。圣驾若有一丝闪失，臣等万死难赎！”

    他跪了下去，“请陛下三思！”

    徐光启也劝：“陛下，北方疫病虽缓，但尚未根除。路途遥远，水土不服，万一感染时疫……臣不敢想。陛下欲知民情，可遣心腹代察，何必亲身犯险？”

    张维贤是武将出身，他说得直接：“陛下，臣带了一辈子兵，知道什么是危险。北方各路流民暴动，小股的还好说，万一碰上大股的乱民，暗卫再精锐，也难保万全。请陛下收回成命。”

    朱由校听完，面色不变，看向始