芍药刚没了身影，孟元端起茶盏抿了口冷茶，她不爱喝冷茶，但气候正是热着，反倒解暑。

    “殿下，该少饮些茶。”

    刘释异的声音从院外传来，她端着食盒稳步走近。

    “茶凉，跟药性相冲。”

    孟元从石桌上跳下来，拍了拍衣摆上飘落的竹叶，她浅笑回道：“我没喝多少，想来李老是不会怪罪的。”

    刘释异闻言嗔怪道：“可臣会忧心殿下康健。”

    刘释异将食盒放稳，取出药碗时特意用帕子裹着碗沿防烫，白瓷碗上缓缓升腾着袅袅白烟，苦涩的药味混着淡淡的酸咸的蜜饯在空气中漫开。

    “李老说要连喝七日，臣闻着太苦，给殿下备了蜜饯。”

    刘管事还是这样，嘴上虽然有些啰嗦古板，但心思终究还是软些。

    孟元挑了枚蜜饯含在嘴里，酸咸的滋味瞬间漫过舌尖，她这才仰头将药汁一饮而尽。

    液体顺着喉咙滑下，甘草包裹下的青梅干暴露出来，苦涩正好与甜意中和了大半。

    刘释异收起空药碗，瞥见石凳边还留着一小簇被撕碎的竹叶堆。

    “芍药方才来找殿下，可是为了百花楼的事？”

    花灯节当日百花楼被烧已是人尽皆知，因此不少金吾卫都挨家挨户检查是否留有储备水以防再次发生火情，太子府这也不例外。

    孟元用帕子擦了擦唇角，又拣了颗蜜饯嚼着。

    “他出生就被扔在百花楼前，自然是有感情的，无非安抚了几句。”

    她看了眼刘释异才道：“今夜我要召他侍寝。”

    刘释异垂下眼睑收拾碗具，声音里带着不易察觉的别扭：“殿下倒是体恤他。”

    孟元撑着脑袋在石桌上。

    “我知晓你不喜欢芍药，但两人总在屋檐下，不可能一直不对付。”

    刘释异索性直言：“臣不是不喜欢，只是...”

    她顿了顿，斟酌着词句才回道：“百花楼那种地方出来的男子，惯会用些手段讨好，眼下瞧着是温顺，难保日后不会生出什么旁的心思，殿下身份尊贵，身边该留些身家合适，品貌端正的人才是。”

    这话里的慊弃几乎毫不掩饰，在她看来，那些靠容貌取悦人的男倌，看着漂亮，实则只会攀附依附，哪比得上门第清白的男儿合适。

    孟元却笑了，放眼望向满园竹林道：“正因他是百花楼出来的，我才放心留在身边。”

    “这样的人，只要我待他好，他便只会死心塌地跟着我，可若是从那些官爵家里选来的...”

    她转过身没看刘释异。

    “那些个男子都是家族的出头鸟，今日纳了，明日他家族便要借着东宫的势谋取利益，稍有不顺便可能生出怨怼，甚至还可能被旁人当枪使，惹出一堆麻烦。”

    “刘管事，你说哪种更稳妥？”

    刘释异沉默了，她跟随殿下多年，自然清楚朝堂上那些手笔，世家男儿们看着温文尔雅，实则个个也揣着算计。

    去年吏部侍郎想把侄男送进给陛下做小侍，转头就被御史参了本，说她暗中贿赂宫中礼官，最后还是那才男子自戕才消停。

    她叹口气：“话虽如此...”刘释异还是觉得不安稳。

    “芍药这样的... 终究难登大雅之堂。”

    孟元倒没想到她如此执着，拉着她坐下：“你放心吧，我都清楚，侧夫人选我早有安排。”

    坦白道：“今日早朝有大臣奏请纳侧夫一事，母皇已让礼部安排遴选。”

    刘释异闻言眼睛一亮，随即才反应过来。

    “原来殿下自有安排，怎不跟臣明说？”

    孟元双手抱胸，言语里透出几分悬妙：“还不是刘管事你总说这门子事，再不同你说怕是要去找母皇说道了。”

    刘释异脸颊微红，轻手拍了一下孟元膝盖。

    “殿下又捉弄臣，那好，臣便再不提此事了。”

    孟元见她松口，问道：“但芍药这边，你且先容他几日。”

    刘释异忙点头“殿下都如此说了，臣自然不会亏待了他。”

    她也没再多说，拿起食盒起身行礼。

    “臣这就去安排晚膳。”

    孟元看着刘释异的背影消失在竹影之外才转身进屋，只余空气里留下一声无奈叹息。

    一回房，案上还堆着今早从宫中送来的卷宗，最上面恰好是一本百花楼的户籍名册。

    孟元眉头皱了起来，从赵其添嫁进来，江涅，甚至是百花楼，所有的一切像是散落的珠子，总觉得缺了什么而串联不起来。

    她坐下开始处理公务，今晚芍药要来，萧解也等着自己，起码要处理完面前这堆才放心。

    斜阳穿过窗棂，在她身下烙处一片整齐的菱形光斑，时间裹着烛芯随之膨胀爆响。

    直到不