答卷！”许鹤青欲哭无泪，满头大汗，扑通一声跪下，“请大人明察，这绝不是学生的笔迹啊！学生平日里最是安分守己，怎么会写这种大逆不道的话？”

    衙役冷笑道：“号舍门窗完好，谁还能进来篡改？分明是你自己写的，还敢狡辩！这些狂悖之言，句句都是杀头的罪名，你还想抵赖？”

    许鹤青无力地跪在地上，浑身冰冷。他知道，这样的答卷交上去，不只是落第这么简单，很可能招来杀身之祸。轻则杖责充军，重则斩首示众！他想起那些被官府抓去的读书人，有几个能活着出来的？

    他连忙重重磕头，很快额上就见了血，血顺着脸颊流下来，滴在地上：“求大人明察！学生愿以性命担保，这绝不是学生的笔迹，肯定是有人陷害！学生寒窗十载，只求一个功名，怎么会如此自毁前程？”

    或许是许鹤青的恳求打动了衙役，又或者是他们自己也察觉到贡院近日的不寻常，那为首的衙役沉吟片刻，终于松口：“罢了，给你换份试卷重写，但时间不多了，你自己看着办。要是再出问题，可没人救得了你。”

    许鹤青感激言谢，接过新试卷，手抖得差点握不住笔。他强迫自己冷静下来，可脑子里一片空白，那些曾经烂熟于心的经义，此刻一个字也想不起来。最终只能潦草成文，勉强凑够字数。

    交卷时，他心如死灰，知道自己今科无望了。

    另一间号舍的薛世达因时间所剩无几，也只得无奈交上被篡改的“答卷”。他双眼空洞，如同行尸走肉般挪出了考场。十年寒窗，家族期望，全部毁于一旦，而且毁得如此莫名其妙，如此荒诞离奇！

    恐慌迅速在贡院中蔓延。即使是最坚定的理学门生，也开始怀疑这贡院中是否真的存在不干净的东西。有人开始烧香，有人开始念经，有人甚至偷偷在号舍里贴符咒。

    第三天，三场考试终于结束。

    当贡院大门再次开启，出来的学子个个面色憔悴，如同去鬼门关走了一趟。

    有人一出门就跪倒在地上，有人抱头痛哭，更多的则是目光呆滞、神情恍惚，仿佛灵魂已被抽走。那一张张年轻的面孔，一夜之间老了十岁。

    许鹤青踉踉跄跄走出贡院，回头望了一眼。夕阳下，贡院的轮廓格外清晰，可在他眼里，那不再是考场，而是一座吃人的牢笼。

    终于到了放榜日，贡院外人头攒动，比考试那天还要热闹。

    天还没亮就已经有人在榜前等候了。

    有坐着轿子来的富家子弟，有徒步走来的寒门学子，有考生的家人，有看热闹的路人，还有一些专门来看榜的媒婆——中了举人那就是乘龙快婿，得赶紧下手。

    辰时，贡院大门缓缓打开，一队衙役护着学政大人走出来。学政大人手中捧着一张黄榜，那黄榜在晨光中闪闪发光。

    人群顿时安静下来，所有的目光都集中在那一张薄薄的纸上。

    学政大人将黄榜贴在高墙上，然后退后几步，朗声道：“今科乡试中举者名单如下——”

    人群蜂拥而上，挤得水泄不通。有人踮着脚往前挤，有人爬到树上张望，还有人雇了力气大的家丁在前面开路。

    许鹤青挤在人群之中，心跳如擂鼓，虽明知自己希望渺茫，但还是存着一丝侥幸。他被人群推着挤着，好不容易挤到榜前，从头到尾看了好几遍，都没看到自己的名字。

    没有。

    真没有。

    虽然早有心理准备，但当这一刻真的来临时，他还是觉得天旋地转。他扶着墙才勉强站稳，大口大口地喘气。

    让他无比震惊的是，他看到了几个平日不学无术、整日流连于秦淮河画舫的纨绔子弟的名字，赫然在列。

    孙耀祖——那个连《论语》都背不全的富家子弟，中了。

    赵威龙——那个考试时在号舍里睡大觉的纨绔，中了。

    钱进宝——那个连“之乎者也”都分不清的草包，中了。

    “不可能……”许鹤青喃喃自语，不敢相信自己的眼睛。这些人他太熟悉了，他们是什么货色整个金陵城都知道。若说他们能中举，那真是太阳打西边出来了。

    薛世达也没看到自己的名字。

    他在榜前站了整整半个时辰，从上到下看了十几遍，从左到右又看了十几遍，每一个名字都仔细辨认，没有，真没有他的名字。

    更让他气得几乎当场呕血的，是他在榜上看到了同乡孙耀祖的名字。

    孙耀祖！

    那个小时候欺负他，被他揍过无数次的草包！那个连《四书》都背不全的废物！那个整天只知道吃喝玩乐的纨绔！

    他竟然中了举人？！

    薛世达只觉得一股热血直冲脑门，眼前一黑差点栽倒。他扶着身边的人站稳，大口喘气，好一会儿才缓过来。

    这时，有人喊：“官府把中举的文章抄录公示了了，快去看！”

    薛世达挤过