去，踮着脚去看那篇公示的佳作。那是孙耀祖的文章，说是为了显示“公正”，特意抄录出来供人瞻仰。

    待看到破题之处时，薛世达浑身一震，双目大张。

    那破题的思路、切入的角度、引用的典故，竟和自己被篡改前的原稿，离奇地相似！只是文辞被修饰得更加华丽，更加圆滑，像是请了高手润色过的。

    顿时，一个可怕的念头出现在了薛世达的脑海中。

    这不是意外，不是鬼魅，而是赤裸裸的、精心策划的舞弊！

    有人窃取了他的文章，给了孙耀祖。

    而窃取者，很可能就是那个不学无术的孙耀祖，或者，他背后还有更深的黑幕。

    “有鬼！贡院有窃取文章的鬼！”

    薛世达在榜前失态地大吼大叫，面容狰狞，引得众人纷纷侧目。他指着孙耀祖的名字，声嘶力竭：“那篇文章是我的，是我写的！被他们偷了，被他们改了！”

    可没人理他，只有几个衙役走过来，警告他不要闹事。

    也有不少考生看了榜单之后，面色惨白，惊怒不已。

    “没有？这上面怎么可能没有我的名字？我明明写得很好的！”

    “张兄那般才学出众，竟然……也落榜了？他的文章我读过，堪称绝妙！”

    “孙耀祖？那个连《论语》都背不完的纨绔，竟然也中了？！他凭什么？！”

    “黑幕！这其中一定有黑幕！我们要讨个说法！”

    质疑声、怒骂声、哭嚎声，响成一片。

    落榜的学子们双目发红，拥堵在贡院紧闭的大门前，用力捶打着门板，声嘶力竭地要求一个说法。

    那些榜上有名却名不副实的人，也多半被周围的人指指点点，他们面红耳赤，难以自辩。

    场面迅速失控，维持秩序的差役被冲击得东倒西歪，汗流浃背。

    有人往贡院大门扔石头，有人推搡衙役，有人高声辱骂考官。愤怒的人群像一锅煮沸的水，随时可能炸开。

    在这混乱的场景中，有一个人的身影显得尤其落寞。

    他就是屡试不第的老秀才张文昌。

    作者有话说：

    无

    第158章

    张文昌今年五十有六, 头发全白，背已佝偻。他穿着一件洗薄了的旧袍子，站在人群之外, 像一尊失去了魂魄的雕像。

    他略显浑浊的双眼努力地盯着那张决定无数人命运的黄榜, 从头到尾, 又从尾到头, 反反复复看了三遍。

    没有, 那上面没有他的名字。

    三十年了。

    从二十六岁考到五十六岁, 从青丝考到白发。三十年的寒窗苦读，三十年的希望与失望，三十年的坚持与挣扎。每一次他都以为自己能中，每一次他都落榜。

    今年是他最后一次机会了，他已经五十六岁，还能再考几年？

    所有的坚持，所有的幻想, 在这一刻，被眼前的现实击得粉碎。

    支撑他活下去的最后一丝信念，终于崩塌了。

    “完了……全完了……三十多年啊……一场空……都是一场空啊！”

    他枯焦的嘴唇哆嗦着, 眼神黯淡, 一片绝望。他想起家中等他好消息的老妻，想起已经嫁人的女儿，想起那些曾经嘲笑他“书呆子”的邻居。

    他有什么脸面回去？他还有什么脸面见人？

    他木然地转过身, 一步一挪, 跌跌撞撞朝着贡院外墙后的河边走去, 脚步虚浮，好几次差点摔倒。

    河水浑浊，缓缓流淌, 倒映着灰蒙蒙的天空，一如他毫无希望的人生。河水很深，深得足够埋葬一切。

    “文曲无眼，天道不公，魍魉当道，读书……有何用……”

    他喃喃自语，嘴角溢出一丝解脱的笑容。他站在河边，最后看了一眼这纷扰的人世，然后纵身一跃。

    “噗通”一声，水花四溅。

    “有人投河了！快救人啊！”

    一声惊呼划破喧嚣。

    人群被呼声吸引，纷纷转头看向河面。只见张文昌的身影已被河水吞没，只剩一双枯瘦的手在水面上无力地抓挠，很快便沉了下去。

    “是张秀才！那个考了三十年的老秀才！”

    “快！快下去救人！”

    几个反应快的年轻学子和水性好的路人，毫不犹豫脱掉外衣，扑通扑通跳下河水，奋力向张文昌沉没的位置游去。可河水浑浊，根本看不清人在哪里。他们只能凭感觉摸索，摸了好久，才摸到一具冰凉的身体。

    一番七手八脚的打捞之后，张文昌被拖上了岸。他双眼紧闭，脸色惨白，嘴唇发紫，已经没了呼吸。有人把他倒挂在膝盖上控水，有人给他按压胸口，可都无济于事。

    老秀才因科场不公投河，死了。

    这个消息像火药一样瞬