吟完之后，全场寂静，继而有几人发出了真心实意的喝彩和赞赏。连几位夫子都微微颔首，露出赞许之色。

    高泰等人没再说什么，甩甩衣袖离开了，但临走时看沈照的眼神更加阴冷。

    事后，沈照向张树道谢。张树宽慰道：“沈学弟今日的《咏竹》意境深远，足见过人心志。不必在意那些人，往后有我。”

    从此，沈照把张树当成唯一的朋友。

    他们一起读书，一起赏月，一起谈诗论词，畅聊理想抱负。张树常常给沈照带些点心或小吃，还帮他补习功课。每次高泰几人欺负沈照时，张树都会挺身而出。

    渐渐地，沈照开始毫无保留地信任，甚至是依赖这位“兄长”，向他倾诉所有的委屈、痛苦，对父亲的思念，对未来的迷茫。

    “张兄，为什么他们几个总是欺负我？难道就因为我家里穷吗？”

    “张兄，我想我爹了……他要是还在就好了……”

    “张兄，幸好有你，否则我真不知道该怎么在书院待下去……”

    张树总是耐心倾听，温柔安慰。他声音温和，眼神关切，时不时拍着沈照肩膀的手力道予以安慰，一切都像是一个真正的兄长该有的样子。

    “明之，别怕，有我护着你呢。”

    “家境贫寒不是你的错，是他们仗势欺人！”

    “男子汉要坚强，别忘了家人对你的期许。”

    “想念家人也是人之常情，我爹忙于生意，也经常不在家……”

    每次说完这些话，张树都会在心里默默给自己记上一笔：今天又演得像模像样，离那桌宴席和一百两银子又近了一步。

    有时候，沈照会拉着张树的手，眼里满是依赖地说：“张兄，你真是我见过最好的人。我从前都不知道，原来朋友可以这样温暖。”

    张树微笑着拍拍他的手背：“知己难得，自当相互扶持。”转过身去，他的笑容就冷了下来。最好的人？真是可笑。这个穷酸小子怕是从小到大都没人对他好过，自己不过是假模假样地递了块糖，他就恨不得把心掏出来。

    有一次，沈照生病发烧，张树连夜去给他请大夫，还自掏腰包买了药。沈照感动得热泪盈眶，拉着张树的手说：“张兄，我这条命以后就是你的！”

    张树嘴上说“说什么傻话”，心里却在想：一百两银子，值了。

    得知张树生辰，沈照特地为他准备了一份礼物。

    “张兄，我为你准备了一份薄礼，望你不要嫌弃。”

    他拿出布包，里面是一支狼毫。那是沈家祖上留下来的，据说是曾祖当年用过的好笔，沈照一直没舍得用。笔杆是黄杨木的，上面刻着“文以载道”四个小字，虽然年代久了有些磨损，但依然能看出当年的精致。

    “这……沈弟你太客气了。”张树看到狼毫的品质，微微愣了一下，连忙摆手，“这支笔一看就是上品，你留着吧，我用不上。”

    沈照坚持：“张兄若不收，便是嫌弃了。”

    张树只得收下，随手揣进袖中。

    “张兄，若不是有你，我真不知道该如何是好。”沈照真诚地说。

    张树拍了拍他的肩膀：“知己难得，自当相互扶持。”

    张树每次与沈照分开后，都会与高泰等人在暗中密会。他这张友善的面孔下，其实藏着令人心寒的虚伪与残忍。

    这一切，源于一场肮脏的打赌。

    那日，高泰几人在后院喝酒。赵攀喝得微醺，眼珠一转，想了个馊主意：“泰哥，咱们这样欺负那个穷小子，时间长了也没意思。不如换个玩法？”

    高泰来了兴趣：“什么玩法？”

    赵攀压低声音：“咱们赌一赌，看看能不能让那个穷小子把某个人当成恩人，死心塌地地信任。赌注就是城中最豪华酒楼的一桌宴席，再加一百两银子。”

    钱彪拍手叫好：“有意思！可是谁来当这个‘恩人’呢？”

    三人的目光不约而同地转向了一旁默默喝酒的张树。

    张树放下酒杯，皱眉道：“你们看我做什么？”

    高泰笑道：“张树，你人缘最好，又会说话，这事儿非你莫属。怎么样，敢不敢？”

    张树犹豫了。他虽然算不上好人，但也觉得这样戏弄一个穷苦学子有些不地道。那个沈照，虽然穷酸，但看他的眼神干干净净的，像只小动物。他张树再怎么着，也不至于去骗一个穷小子的真心吧？

    赵攀看出了他的犹豫，激将道：“怎么？不敢？看来张兄是怕自己演不像啊。”

    钱彪也跟着起哄：“一百两银子呢！够你爹铺子赚半年的了。”

    高泰也加了把火：“张树，你不会是心软了吧？那穷小子跟你有什么关系？不过是个玩意儿罢了。”

    张树握着酒杯的手指微微收紧。一百两银子，加上那桌宴席，确实是一笔不小的数目。他爹的铺子最近