的孩子警惕地看着她，不说话。两个小点的女孩凑在一起，小声嘀咕着什么。一个七八岁的男孩蹲在地上，拿根树枝画圈圈。

    “喂，你叫什么？”一个十二三岁的男孩走过来，打量着她。

    “小雪。”她问，“你呢？”

    “我叫二牛。”男孩指了指其他人，“那是大壮，那是石头，那是丫丫，那是小草……”

    他挨个介绍了一遍，雪芽记性不错，一一看过去都用心记住了。

    “你们都是要进赵家干活的？”她问。

    二牛点点头：“赵管家说赵家缺人，让我们去帮忙。有饭吃，有地方住，还有工钱拿。”

    “这么好的事，你信吗？”

    二牛愣了愣，挠挠头：“应该不会有啥事吧，赵大善人嘛，全县都知道的。”

    雪芽抿了抿唇，没再说话。

    等了约莫两刻钟时辰，一辆骡车来了。赶车的是个黑脸汉子，闷声闷气的不说话，朝赵管家点了点头。赵管家把孩子们赶上车，对雪芽道：“你跟他们一起，别怕。”

    骡车晃晃悠悠地走了。雪芽挤在车子里，一直观察着四周的情况。车子正往城外走，离城门越来越远，最后停在了一座大宅院的后门。

    正是大人说的那处较为隐蔽的老巢。

    孩子们被赶下车，从后门进了院子。院子里有几个婆子等着，见人来了就开始分派——大的去柴房劈柴挑水，小的去厨房帮忙洗菜洗碗。

    雪芽被分到了厨房。

    厨房很宽敞，灶台就有四五个，几个厨娘正忙得热火朝天。一个满脸横肉的胖婆子叉着腰，指挥着新来的孩子们：“你，去洗菜！你，去刷碗！你，去烧火！都机灵点，偷懒就没饭吃！”

    雪芽被派去洗菜，一大盆青菜泡在水里，她蹲在地上，一边洗一边偷偷观察。

    厨房里人来人往，进进出出。有送菜的，有端菜的，有打扫的，乱糟糟的。但雪芽注意到，有几个人的衣着打扮和普通仆役不一样，他们穿着灰黑色的衣服，腰间别着刀，眼神阴鸷，站在角落里一动不动，像几尊雕像。

    那是赵家豢养的打手。

    她想起大人说的那口井，想起那些被折磨得不成人形的“东西”，心里一阵阵发寒。可脸上还得装得若无其事，老老实实洗菜。

    洗了一会儿，一个厨娘走过来，递给她一块饼子：“干活累了吧，吃点，别饿着。”

    雪芽接过来，小声说：“谢谢婶子。”

    厨娘三十来岁，圆脸圆眼睛，看着挺和气。她蹲在雪芽旁边，一边摘菜一边跟她闲聊：“小姑娘，你叫什么？多大了？”

    “小雪，十五。”

    “一个人？”

    “嗯，爹娘都没了。”

    “可怜。”厨娘叹了口气，“不过你运气好，碰上赵家招人。赵老爷可是大善人，跟着他，准饿不着。”

    雪芽点点头，试探着问：“婶子在这里干多久了？”

    “我啊，三年了。”厨娘道，“这三年，逢年过节赵老爷都发赏钱，平时吃穿不愁，比在外面强太多了。”

    “那……婶子见过赵老爷吗？”

    “见过啊，赵老爷人可和气了，偶尔来厨房看看，问问我们吃得好不好，累不累，还让厨房多做点好的给我们吃。真是活菩萨。”

    雪芽听着，心里却越发警惕。

    越是这样，越可怕。

    一个真正的善人，会让人贩子在自己的地盘上为非作歹吗？

    除非他自己才是那个人贩子的幕后黑手。

    洗了一下午菜，雪芽的手都泡皱了。傍晚时分，厨房开饭，孩子们围在一张小桌子前，一人一碗糙米饭，一勺咸菜。糙米饭虽然粗糙，但量大管饱，孩子们都吃得狼吞虎咽。

    雪芽一边吃一边观察。厨房里进进出出的人越来越多，有几个抬着大筐，筐里装满了馒头和饼子，往外走。

    “婶子，那些馒头是送去哪儿的？”她问。

    厨娘看了一眼：“哦，那是送去前院的。这几天来府里帮忙的人多，都要吃饭。”

    “来帮忙的？”雪芽心里一动，“帮什么忙？”

    “丰收节啊。”厨娘道，“再过几天就是丰收节了，赵家按惯例要在酒楼摆宴席，还要给穷人发衣裳，可忙了，这些都需要人手来帮忙。”

    雪芽点点头，没再多问。

    吃完饭，孩子们被带到后院的一排矮房里，那是仆役住的地方，一间屋子挤七八个人，简陋但还算干净。雪芽分到一张窄窄的木板床，铺着稻草，盖着薄薄的被子。

    她躺下来，睁着眼睛望着黑漆漆的屋顶，心里默默算着时间。

    还有四天，就是丰收节了。

    她得在这几天里，尽可能多地摸清这里的情况，等大人来。

    夜深了，屋外传来此起彼伏的虫鸣声，还有远处隐约