并非正常“人”的手臂。

    手臂之上皮肤呈现出一种莫名的灰败肿胀，其上零星分布着几处青黑色的尸斑和溃烂的脓疮。

    手臂末端的手掌缓慢地比出一个“一”字，随后摊开不动了。

    一股窒息的焦臭味瞬间弥散开来，令芥川微微皱眉。

    芥川大致读懂了守钟人“交易一枚银币一次”的想法。

    没有任何犹豫，他将那枚冰冷的许可银币放在了守钟人的手掌中央。

    尽管芥川已经足够小心，但他的指尖依旧无法避免地触碰到守钟人的皮肤。

    一股深入骨髓的寒意瞬间窜遍全身，宛如不久前曾经历过的，被那盏油灯冰封那样，寒冷几乎冻结灵魂。

    守钟人收取到银币的那只手掌缓慢地合拢手指。

    许可银币被它牢牢攥住，随即，那只诡异的手臂便缩回了窗内的黑暗之中。

    木窗重新合拢，灰尘和先前一样严丝合缝，好像什么都没有发生过，除了空气中久久不散的焦臭味。

    “太宰先生。”芥川转头，对发生的一切满头雾水。

    “交易成立。”太宰治的声音平静无波，仿佛刚才目睹的只是一场寻常的市集交易。

    他看起来格外轻松，甚至面带微笑道：“看起来，这位守钟人相当好说话呢。芥川，去敲钟。”

    “敲钟？”芥川微怔，目光投向那座高耸、沉默的钟塔。

    印象里，那钟塔高达百米，塔身由漆黑的巨石垒砌，只有塔顶悬挂着一口巨大的钟。

    钟塔的底部连常规的通道都没有，更不用提看起来光滑至极，空空荡荡，连向上的木梯都是奢望的钟塔身。

    倘若他们能正常使用魔法，这一切当然算不上什么阻碍。

    但在赫尔城这样魔法元素稀少的地方，芥川对此无计可施。

    不过，芥川的质疑很快消失得无影无踪。

    他的眼前，原本空荡荡的地方垂落下来一根看起来不太牢靠的敲钟绳索，绳索的末端捆绑着一个巨大的铜环。

    太宰治的声音在他身后响起，为芥川解决了心中长久的疑问：

    “你们总觉得是因为空间的重叠而使得你与人虎陷入了不同的场景之中，这是一种空间上的错误。”

    “但在我看来，你们其实是陷入了这座‘城市’不同的时空。这是一种时间的错误，而这座被规则中反复提及，用来确认时间的钟塔才是一切的根源。”

    “而迷雾，或许只是掩盖这现象的工具。这个时空的赫尔城的确安定，但芥川，安定于遗迹之中从来都意味着真相的隐藏。你们是在钟声之后踏入迷雾中的时空，完成交易才离开的人。”

    “不论是对于昏迷不醒的敦，还是寻找出去的路，我们都不得不主动踏入那个显然更危险的时间之中。”

    “为此，我认为你们的选择是当时最好的选择。”

    芥川略略哽咽，沙哑喉咙：“那么，太宰先生，在下应该怎么敲响这口钟呢？”

    太宰治轻笑，十分鼓励年轻人勇敢迈出脚步：“随便你，想怎么敲怎么敲——敲到迷雾散开，放心，我一直在你身后。”

    有了太宰治的鼓舞，即便依旧在忐忑之中，芥川却不再犹豫。

    他上前一步，双手抓住铜环。

    同样冰凉的触感，却没有方才守钟人那般令人毛骨悚然。

    铜环之上隐隐有一股混合着灰尘、铁锈的陈旧气味，芥川深吸一口气，调动起全身的力量，猛地向后拉动绳索。

    “铛——”

    第一声钟鸣如同沉睡巨兽的咆哮，伸出撕裂宁静的巨爪，猛地袭击于赫尔城的每个角落，沉重而恐怖。

    浓稠的迷雾自钟塔边扩散开来，掩盖了芥川与太宰一行人的身形。

    “铛——铛铛——”

    钟声余音未散，芥川并未关注周遭发生的一切，他的眼前依旧是迷雾。

    芥川持续拉响第二下、第三下古钟……

    于是，成型的迷雾在持续的钟声下缓缓散开。

    每一次钟声之后，整个赫尔城都仿佛更加压抑而痛苦。

    紧随其后，令人毛骨悚然的变化发生了。

    如同被无形的巨手剥脱下色彩的壁画，属于赫尔城的世界开始以一种令人眩晕的速度褪去原本的安详，崩坏自钟塔为基点，迅速向外延展，无可回头。

    街道两旁那些原本色彩鲜艳，悬挂的花环、彩带、喜庆的蜡烛等“婚礼”装饰，瞬间化为飞灰；

    房屋之上，鲜活的生机如同融化的蜡油般流淌下来，建筑的底端露出焦黑，碳化的木质结构；

    精致的雕花窗棂扭曲变形，玻璃碎裂，只留下黑洞洞的窗口，像无数张无声呐喊的嘴；

    城墙、街道上是大片大片烟熏火燎的痕迹，地面上是随处可见的焦炭与黑色油污；

    ……