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心翼翼,总怕自己行事不妥,出了什么差错损及阿父的颜面。所以,大到送刺史夫人的节礼,小到赴梅花宴时,白狐裘衣要配什么颜色的禓衣,又该戴哪几件儿首饰,都得仔细斟酌上半天。
刘恬自小对后院这些事没甚兴趣,不太能和阿母一道儿选钗环挑口脂,倒是更爱和阿兄一道儿赖在父亲的书房。阿兄长了她好几岁,一手教她开蒙识字、扶笔临帖,也教她看地舆图,算钱粮账务。
家人里告诉她,阿兄他很小的时候便显露出众的天赋,不止忆力惊人,过目成诵,而且无论看书还是习字,都能一坐好几个时辰,一意专注,绝不分心。
——实在是读书的好苗子。
到十四岁上,阿兄不止策论与诗文在同侪中出类拔萃,连田亩、吏治之类的实务都十分精熟,甚至比阿父身边的幕僚还有得用。阿父于是荐他去了建康,附学于琅邪王氏,连在那样才俊济济的学堂里,阿兄也很快崭露头角。那年的除夕家宴,阿父难得喝得尽兴,欣然醉倒,迷迷糊糊里,拍了拍前来搀他的阿兄,道:“吾家千里驹也。”
但,这样优秀的阿兄,却不喜欢清谈会之类的场合,更没有以此晋身的打算。
“可是,清谈会不是能更快出名,好早点儿被举荐么?”她年纪还小,却也晓得清谈是入仕的捷径,于是有一回在书房里写字时,忍不住问。
“但,除了出名,清谈还有旁的用么?”阿兄正帮阿父看当年的户籍册,一面朱笔圈出了几处疑点,一面答着话。
“那……阿兄觉得,哪些事儿才有用?”她于是追问。
少年于是搁了笔,沉默好一会儿后,侧过头来正视向她,开口说起了似乎风马牛不相及的一件事——
“去年孟春,我同阿父往无锡去赈灾,一路都能看见流民沿途乞食,还有些,已经冻饿而死。”
自从永嘉之难以来,年年大批北人南渡,晋陵沿江,首当其冲成了他们落脚的第一站。头等的士族们,稍作中转就会流向建康,次一等的也在京畿之地寻田问舍。而下等的士族,只能在晋陵、江夏等地落户。至于寻常百姓,无根无蒂,若不幸正遇着灾年,大多都会沦为四处乞活的流民。
这些人里,能活下来的,不过十之一二。
“其中有一具尸首,身子肿得有常人两倍宽,身上的衣裳已经被乞丐们扒去了,有几只野犬正在啃食她的腿。”少年握卷的手已经收紧,指节发白,“那是一个小女孩儿,年纪比阿恬还小。”
五岁的她已经被吓得呆住,愣愣地半张着嘴说不出话来。
“所以,我觉得有用的事……便是好好学些编理户籍、劝课农桑、平准谷价的本事,让地里长出更多的谷米,让更多的人能在灾年活下来,让像阿恬一样的小孩子,好好地长大。”十四岁的少年在自己清简的书案前,向五岁的妹妹述说着生平志向,平静极了,但平水似的湖面下,却有湖石一般坚硬的某种东西,直刺人心。
“嗯,阿恬懂了。”她其实只有一点点明白,却愣愣地点了头。
那会儿,尚未成年的他们,从未想过,短短一月之后,便是风云剧变。
他们的父亲刘耽,死在了这一年的立冬。那个冬天,是他们兄妹有生以来过得最冷最煎熬的一个寒冬。
刘氏一族的本家,当年留了在洛阳,后来皆殁于兵祸,死在了北地胡虏手上。于是,整个晋陵,他们无亲可依。父亲生平既不喜攀附,也不爱交际,所以如今他们也无朋可靠。甚至,因着父亲为官清正,在任多年不曾贪渎分毫,所以家中根本没有多少积蓄。
阿兄当时已经在建康上学,阿母既不许阿兄中断学业,也舍不得卖掉阿父留下的那些藏书。于是,只得便变卖了宅子,带着她往进了北固山下一处简陋小院。次年开春,母女二人上山打草,织履为生……
而阿兄也在京中做书佣,赚一些用度,终于勉强度日,完成了学业。
她那时天真地以为,总算阴云散尽,云开月明,一切总算好了起来,可,谁晓得——
“女公子,到了。”
谢三出事的次日,钟山暮色里,细草渗径的漫长石阶尽头,随行的仆妇一声轻唤,打断了刘恬的思绪。她驻了足,目光东向了前方延回数里的巨大山墅。
此处,正是庐陵公主的别业。
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