时光荏苒，寒冬悄然落幕。

    数月匆匆而过，春风拂过江南大地，万物复苏，一片生机盎然。

    这几个月里，刘大富安居苏州府邸，一家人安稳度过新年。

    在这段静养相伴的时光里，一桩喜事悄然降临。

    入春之后，苏婉儿时常晨起反胃、慵懒乏力，往日灵动活泼的身子多了几分倦软。

    郎中诊脉过后，当即躬身道贺，确诊是身怀六甲，已有月余身孕。

    喜讯传遍刘府，阖家欢喜。

    然而纵使江南春光正好，家中娇妻有孕，可北疆基业事关重大，终究不容久废。

    待年事彻底落幕、府中诸事安顿妥当，刘大富决意决意启程北上清源。

    他原本打算让妻子留居江南静养。

    奈何苏婉儿心性温婉却坚韧，不愿与他长久别离，执意随行北上清源。

    刘大富拗不过她，细细考量路途安稳、安排妥当护卫车马，最终应允下来。

    春日风和日暖，柳色新绿。

    刘大富携苏婉儿，兰儿和青禾伴着一众护卫侍从，辞别苏州父母，车马启程，一路向北，奔赴清源。

    车队缓缓北行，沿途风物渐渐改换。

    江南的水田、桑林慢慢褪去，入目尽是开阔的原野，村落稀疏，田垄荒疏。

    越往北走，屋舍愈发简陋，百姓衣衫多带着补丁，生计清苦。

    这日暮色将至，不便继续赶路，刘大富见路旁有一座小村庄，便命护卫上前，商量借宿一晚。

    村子不大，户户都是低矮残破的土坯房。

    刘大富一行人共计二十余人，寻常农家小院根本容纳不下，村中族老连忙牵头，挨户调配，将护卫、侍从分散安置在数户村民家中。

    刘大富、苏婉儿与兰儿青禾还有两名丫鬟，则安顿在村中最为整洁的一户老丈家中。

    农户屋内桌椅器具陈旧斑驳，唯独屋角的香案被擦拭得一尘不染，干干净净。

    刘大富陪着苏婉儿在屋中稍作歇息，目光无意间扫过香案，心头猛地一震。

    香案之上，除了供奉祖宗的牌位，还立着一方朴素木牌，上面端正刻着一行字：

    冠军侯刘大富长生禄位。

    木牌粗糙质朴，供品也只有一小碟晒干的野果、一碗清冽白水，简陋至极，却摆放得端端正正，透着十足的虔诚。

    刘大富静静望着那方长生牌，一时默然。

    他从未想过，这些素未谋面的百姓，竟会自发在家中为他立起长生禄位，朝夕祈福。

    苏婉儿顺着他的视线看去，眼底也生出几分动容，轻轻伸手，温柔挽住了他的手臂。

    老丈见他久久凝视木牌，脸上露出质朴纯粹的敬意，低声开口：

    “侯爷镇守北疆，稳了这片天地，让我们能安安稳稳种地度日，再无流离之苦。”

    “我们穷苦人家，无金银珍宝可以报答，只能亲手刻一方木牌，日日祈求侯爷平安顺遂、福寿绵长。”

    刘大富缓缓收回目光，心中五味翻涌，没有挑明自己的身份，他看向眼前衣衫破旧、满面风霜的老丈，轻声问道：

    “老丈，此地远离边隘，无兵戈战乱，世道太平，为何村落依旧这般清贫，百姓度日维艰？”

    老丈长叹一口气，弯腰拢了拢身上缝补数次的破旧衣衫，缓缓道：

    “贵客有所不知，早些年此地贪官污吏横行霸道，苛捐杂税层出不穷，层层盘剥。”

    “寻常百姓交不起赋税、扛不住徭役，被逼得走投无路，只能忍痛将手中祖田低价变卖。”

    “那些世家大户、地方乡绅，早早借着官府盘剥的由头，四处低价收田、兼并土地。”

    “短短数年，一村良田尽数被大户收拢吞并。”

    “到如今，全村几乎无一人留有半分私田。我们这些失地百姓，无处可去，只能世代租种大户的田地过活。”

    刘大富闻言，神色微动，出声问道：

    “当今圣上早已清查天下吏治，肃贪除弊，大批贪官污吏皆被查办革职，难道此地乱象未曾肃清？”

    老丈点点头，老实回道：

    “肃清了的。以前的恶官尽数被朝廷查办，如今县里换了新的县令。”

    他语气复杂，带着几分茫然与无力：

    “新县令勤政爱民，每日勤于公务，断案秉公，不收贿赂，不贪钱财，看着是个实打实的好官、清官。”

    “可清官归清官，好官归好官……贵客您也瞧见了，我们这村子，该穷的还是穷，该没田的还是没田。”

    “县令大人不贪不占，可他也没法凭空变出田地来分给我们。”

    “那些大户人家的田契，白纸黑字，县衙里都存着底，谁也不能硬抢了来分给穷人。”

    “县令大人能做的，不过是逢年过节