这话一出口，卢钰的原本死水般的眼底，掠过一丝松动，沈砚便知道，他击中了要害，心中不由冷笑。

    大家族的死士，大多自小被挑选，他们如野兽一样被驯化，被鞭笞，没有姓名，没有过往，一生受制于严苛的律令，甚至有些高门望族，还会配合定期发作的毒药，来达到控制的效果。

    这种人终日游走于黑暗里，是阴沟里的老鼠，过着刀尖舔血的生活，哪一个不曾梦想过行走在日光之下？

    沈砚淳淳善诱：“一荣俱荣，一损俱损，这笔买卖，卢统领，你觉得可还做得？”

    卢钰的胸膛剧烈起伏了几下。

    他死死盯着沈砚，仿佛要透过那双深不见底的眼睛，看穿这诱人承诺背后究竟是深渊还是坦途。

    半晌，他终于松手，单膝跪地，抱拳垂首。

    “属下卢钰，愿誓死效忠世子殿下！刀山火海，但凭驱使！”

    沈砚舔了舔带血的唇角，这种用性命搏杀换来的的掌控感让他上瘾，他笑了笑：“那从今往后，仰仗卢统领了。”

    *

    另一边，姜窈原以为在太守府稍作安顿，托周怀仁打探些消息，便可拿着通关文书继续北上寻囡囡。

    姜窈甚至已默默清点好所剩无几的盘缠，打算一有消息便立刻请辞。

    岂料天有不测，不过三日，南方惊变，靖王打着“清君侧”之名于南方悍然起兵，占城为王，烽火骤燃。

    战报如雪片般飞入禹州衙署，通往北地的数处紧要关隘要么接连告急，要么被朝廷重兵封锁。

    商旅断绝，民间的消息也瞬间迟滞混乱起来，北上之路，彻底断了。

    好在周怀仁托了好友几番打探，得知那对老夫妻已经入了京城，远离了战火，虽然母女分离，好在都各自平安。

    又两日后，南边的燕王和西边的蜀王也接连举了反旗，烽烟四起，天下彻底乱了。

    禹州城成了南下流民与北上溃兵夹缝之中一座摇摇欲坠的孤岛，城门自此昼启夜闭，盘查森严，府上终日弥漫着惶惶不安的气息。

    姜窈在太守府住了一段时日，性子沉静温和，很快与府中的仆妇丫鬟熟稔起来，而更清楚的认识到，这位周大人比想象中还要清廉节俭。

    周怀仁四季官服不过三四套，除了要紧事会穿，日常穿的都是洗得发白打了补丁的旧袍，饮食更是简单，晨起一碗清粥，午间常是就着腌菜啃两个馍，若有公务耽搁，便忘了用饭。

    书房那盏油灯，灯芯总是捻得短短的，能省一分是一分。

    可这样对自己近乎吝啬的人，对外却慷慨得令人咋舌。

    开仓放粮，他亲自查验米质，不许掺一粒砂石。安置流民，他命人熬的粥要“插筷不倒”。有孤寡病弱需要救助，公账上没钱时，他则变卖家产，自掏腰包。

    她的用度皆从他私账划拨，比他自己那份精细得多，姜窈心中难安，便叫人换成和周怀仁一样的。

    即便周怀仁一再以义兄的身份照顾她，可姜窈已经受够了教训，知道靠人不如靠己。

    在这乱世中生存，得她自己有立身的本事，才能活下去。

    这日，她寻到忙得团团转的老管家，希望能够帮忙做些力所能及之事，来抚平心中的不安。

    老管家是个六十出头的老妪，府上人都叫她荀妈，闻言连连摆手：“娘子是贵客，又是大人的义妹，这如何使得！”

    姜窈摇头，语气平和却坚定：“大人能够收留我，我已经感激不尽，每日见大人为流民宵衣旰食，府中用度亦不宽裕，我岂能坐享其成，徒增负担？”

    “荀妈，我有手有脚，政事上帮不上大人，琐碎小事还是可以的。”

    荀妈与她连日来相处，也算了解她的性子，知道她不是为了客气，而是真心实意，踌躇片刻，叹道：“罢了罢了，既然娘子有这份心，若我拒了，倒是我老婆子伤了娘子的心！”

    顿了顿，荀妈颇有些不好意思道：“这几日我忙着给流民送衣送米，大人书房，几日都未打扫了，想来定是卷帙堆积，无下脚处，若娘子得空，能否帮我略微归置一二？”

    姜窈立刻朗声应下。

    周怀仁是个极有条理的人，即便几日未打扫，书房案牍也是干干净净，文书卷轴分门别类码放的整整齐齐。

    姜窈有些无从下手，遂只擦了擦墙角灰尘，便退了出去。

    自从应了荀妈帮忙整理内务，这几日她已陆续收拾了书房与客室，唯独周怀仁的卧房，她总寻不到合适的时辰。

    这日清晨，姜窈估摸着周怀仁已去前衙，便端着水盆布巾，轻轻推开了他卧房的门，想要进去打扫一下。

    门轴轻响，屋内光线昏沉，她刚要踏入，却见临窗的书案边坐着个人。

    青年披着一件半旧的蓝色外衫，正低头翻阅文书，侧影清癯，不是周怀仁又是谁？

    姜窈脚步一滞，脸上微热