吧。”

    姜窈目光落在那马凳上，又是一愣，她清楚地记得，第一次上这辆车时，并无此物，当时她还是搭着周怀仁的手臂上车的。

    周大人身形高大，用不上此物，这马凳只能是今日特意为她备下的了。

    没想到这位周太守日理万机，却也心细如发，连这点细枝末节都记在心里，姜窈心中愈发感动。

    姜窈稳稳坐进车厢，车厢内已被细心收拾过，铺着干净的青布坐垫，小几上还放着一个装满了清水的陶罐并两只粗陶杯。

    荀妈随后上来，在她对面坐下，解释道：“大人说，秋燥，娘子若路上渴了，有口水润润喉。还说西市街长，若走累了，随时可回车上来歇脚，不必勉强时辰，自在最要紧。”

    姜窈轻轻“嗯”了一声，指尖拂过冰凉的陶罐壁，心思却有些飘远。

    这般承蒙细致照拂，衣食住行无一不妥帖，她心中感激，却也觉得沉甸甸的。

    自己所能做的，不过缝补洒扫、做些点心，可这些事，并不复杂，府中任何一个丫鬟仆妇只要用心都能做得，算不得什么独一份的心意。

    她唯一拿得出手的，便是针线绣活与调制头油香膏的手艺。

    可周怀仁虽是名义上的义兄，可终究是外男，绣个荷包打条络子什么的实在于礼不合。

    调制头油香膏，那他便更用不上了，不过倒是可以赠予他的夫人。

    这念头一起，便有些按捺不住，姜窈斟酌着语句，状似闲聊般问道：“荀妈，周大人的夫人可是留在京城未曾随任吗？”

    她来府中这些时日，从未见过内宅有女眷，连伺候的丫鬟也极少，又想到周怀仁被调任禹州前曾在京城任官，故而有此一问。

    没想到荀妈却“噗嗤”一声笑了出来，连外头赶车的老仆也跟着笑了一声，姜窈顿时有些窘迫。

    “荀妈，我可是说错话了吗？”

    “没有没有，娘子莫要慌张，只是，只是……”荀妈拍了下腿，看着姜窈，眼神里带着打趣：“只是夫人？娘子说笑了，我们大人啊，哪来的夫人呦！”

    姜窈一怔，以为自己听错了：“周大人他难道，尚未娶妻？”

    “可不曾娶呢！”荀妈说得干脆，又压低些声音，带着些无奈，“正常像大人这个年纪的，哪个不是儿女成双？不瞒娘子，老奴刚知道时也是十分惊讶，可咱们大人确实未娶妻。”

    这下姜窈是真愣住了。

    周怀仁看着已近而立，官至太守，品貌才学皆是上乘，竟至今孑然一身？

    荀妈见她讶然，谈兴更浓，絮絮说道：“大人心思全在公务百姓身上，对那男女之情，怕是……还没开窍呢。”

    她顿了顿，与有荣焉道：“不瞒娘子说，我们大人三科及第，在京中任官时，好些名门闺秀都对大人有意，其中不乏高官之后。”

    “但您也知道，咱们这大胤朝，门阀森严，大人并非累世簪缨的士族之后，祖上清贫，是实打实的寒门子弟，能走到今天这四品太守的位置，绝不容易。”

    “若是有了岳家提携，那便是青云直上，锦绣前程唾手可得。可大人却主动请来偏远下州，一心只有黎明百姓，再分不出旁的地方，装什么儿女情长了。”

    姜切怔忪，她原本只当周大人是个清廉勤政的好官，却不知这“好官”二字的背后，是有那么多的舍弃。

    这份认知，让周怀仁在她心中的形象，骤然高大了几分，心中那点回报的念头也越发清晰。

    日子如水般流过，转眼，便到了年关。腊月三十，夜已深，书房里炭火将尽，寒意丝丝缕缕透进来。

    周怀仁揉了揉酸胀的眉心，放下手中一份刚自京中加急送来的邸报。

    定国公率亲军南下平叛，数月间连克五城，兵锋甚锐。

    邸报中还特意提了另一个人的名字，便是那位刚刚寻回不久的定国公世子，谢无烬。

    听说他此番亦随军出征，屡有献策，尤其定州“虎跳涧”一役。

    虎头涧乃天险之地，向来易守难攻，官军僵持月余，损兵折将。

    据传是这位谢世子亲抵前沿，不眠不休勘察数日，竟从当地老猎户口中问出一条早已废弃的兽道。

    结合山势水纹，出了一条行险突袭，内外夹击的奇计，最终以极小代价，一举破关。

    消息传回，龙颜大悦，赏赐无数。

    周怀仁目光在“谢无烬”的名字上停留片刻，眼底掠过一丝了然。

    他宦海沉浮多年，早已不是轻易被捷报功勋迷惑的少年郎。

    一个自幼流落在外，刚刚认祖归宗不过半年的少年，无任何沙场历练，就能出奇谋，克天险？

    这种概率太小太小，周怀仁猜测，这功劳背后，大抵是国公府蓄养的幕僚谋士之功，为的就是给这位失而复得的世子前程铺路。

    世家大族维系门楣，栽培继承人的路数，