大抵如此。

    周怀仁摇了摇头，将邸报搁到一旁，不再深追。

    朝堂世家间的倾轧与算计，离这偏远的禹州，总归是远了些。

    寒意更重，他习惯性地伸手，去够桌角小碟里的糕点，没想到摸了个空，微微一怔。

    盘子里已经空了。

    自那碟茯苓山楂酥后，他案头这方小碟时常会多一些新奇的糕点。

    有时是烤得微黄喷香的核桃饼，有时是裹了芝麻的枣泥卷，这几日天冷，便会换成掺了姜汁的糖霜米糕。

    这些当然都是出自姜窈的巧手。

    知道他不喜甜，这些糕点总能将甜度拿捏得恰如其分，不腻不淡，正好入口。

    不知从何时起，每日案牍劳形时，吃几块糕点，已成了这清寂寒夜里的一份习惯。

    荀妈端着托盘进来时，见他正望着空碟出神，笑笑道：“大人，可是饿了？用碗汤面吧，是姜娘子亲手煮的。”

    粗陶碗里汤色清亮，细面整齐，铺着冬笋香菇与两叶青菜。

    他忌口葱蒜，上头便用姜丝与芫荽末代替，热气袅袅，朴素的香气在清冷的书房里漫开。

    周怀仁确实腹中空空，也不推辞，执起竹箸，正要拨开面上浇头，动作却微微一顿。

    汤面中央，静静卧着一只用面团捏成的小兔。

    那小兔不过拇指大小，却捏得活灵活现，两只长耳微微支棱着，身子圆润，用细签子点出了眼睛与三瓣嘴，看起来憨态可掬。

    荀妈顺着他的视线看去，笑道：“这面兔也是姜娘子捏的，现在过了子时，已经是兔年了，姜娘子说给大人讨个吉气！”

    “她有心了。”周怀仁低声道。

    筷子尖在面兔上方停了停，终是落下去，极轻地碰了碰那对支棱的耳朵。

    荀妈这时候道：“姜娘子手是真的巧，心也细。知道大人您向来不喜铺张，便用最寻常的米面加入巧思。”

    “不只这点心花样，便是平日那些浆洗缝补，教孩子们认字，姜娘子也没有她不耐心，做不好的！”

    说话之间，周怀仁已将碗中汤面吃得干净，连汤也饮尽了。

    唯独那只面兔，依旧完好地挨在碗沿，没舍得动。

    放下碗，他接过热布巾拭手，目光未抬，只问：“她歇下了？”

    “大人是说姜娘子吗？”

    荀妈收拾着碗筷，朝西边指了指，“还没呢，今日除夕，外头院子里热闹，姜娘子此刻怕是正领着孩子们放花炮呢！”

    自流民涌入，周怀仁便在城内搭了难民棚子暂作安置，但人多杂乱，男女混居，孩童哭闹，总非长久之计，亦多不便。

    他便大手一挥，将太守府后园大半闲置的院落屋舍清理出来，以一道高墙与府衙前院隔开，专供拖儿带女的流民妇孺暂住。

    此举虽惹了些非议，却实实在在地安顿下了许多惶惶无依的人。

    这些妇孺感念太守恩德，又因只一墙之隔，平日浆洗、缝补、领些轻省活计，与府中后宅往来便多了。

    姜窈又性子温和，见那些孩子衣衫破烂，便会顺手缝补，有时也会多做一些吃食分给孩子们，一来二去，便与墙那边许多妇人孩童熟稔起来。

    今日为了热闹，孩子们得了些便宜花炮，便央着她一同出来放。

    周怀仁推开窗户，果然听见墙外传来孩童清脆的欢笑声，与爆竹声响混在一处。

    他孤身一人，平日里常与案牍相伴，这太守府自他入住，即便是逢年过节也冷清的很，从未有这般鲜活热闹。

    荀妈觑着他脸色，怕大人因为不喜喧闹责怪姜娘子，试探性问道：

    “可是扰了大人？要不老奴去说一声，让她们轻声些……”

    周怀仁正要摇头，外头忽然“咻——砰”一声锐响。

    一蓬银亮的烟花在夜空中绽开，映得窗纸骤然一亮。

    孩子们的欢呼声随之爆开，其中夹杂着几声女子的娇笑声。

    这声音借着夜风送进周怀仁耳朵里，不知怎的，他竟平生出一丝愉悦。

    连这几日各方公文往来积下的倦意，也消散不少。

    “不必，”周怀仁道，“你去提醒一下，烟火之物要格外当心，莫要靠近屋舍柴垛。”

    想了想，又站起身，取过搭在椅背上的氅衣道：“罢了，我亲自去看看。”

    步出书房，穿过回廊，孩童的嬉笑声便愈发明晰。

    空气中弥漫着淡淡的硝烟味，院内被几盏临时挂起的灯笼照得通明。

    十来个年纪不等的孩童围着地上几处嗤嗤作响的火花又跳又叫，几个妇人站在稍远处含笑看着，低声交谈。

    而姜窈就站在人群稍外围的地方，手里拿着一支细细的线香，微微弯着腰，捏着一只耳朵正在引信。

    她姿态中透着几分孩子般的纯真，竟无端地