丝合缝。

    可惜故物犹在，故人已渺，两人皆是一阵静默。半晌，周怀仁清癯的脸上掠过一丝极淡的追忆。

    那笑意未达眼底，反浸着经年的涩然，道：“那一年，我与明轩一同在书院苦读。明轩是出了名的颖悟，先生所授，他总是一点即透，而我……”

    周怀仁略顿，自嘲地摇了摇头，“我生性鲁钝，常苦思终日而不得其解，那日，我贪看古籍忘了时辰，起身时竟头晕目眩，失足跌进后院池塘。”

    “寒冬腊月，水冷刺骨，若非明轩恰巧路过，不顾一切跳下将我救起，怕也无今日之周怀仁了……”

    他将半块鱼符归还，“回去后，我与明轩便结了异姓兄弟。后来，我得遇恩师，侥幸金榜题名，外放为官。”

    “后虽与明轩天各一方，书信却未断过，我知他志不在庙堂，也听闻他后来得了贤妻，佳偶天成。”

    “这鱼符，便是他成婚时，我遣人送去的贺礼。一剖为二，各执一片，既是信物，也是念想。那时我想，纵使山高水长，见此物，便如见故人，却没想到……”

    周怀仁声音低沉下去，带着些憾恨道：“直至今年，我方辗转得知，明轩竟已病故。是我疏忽，是我来迟。”

    “若非前日忽得信报，提及弟妹你在禹州，我竟不知你流落在此，麟儿走失，吃了这许多苦楚。”

    他摇了摇头，似从往事中抽回思绪，语气更缓和了些，带着兄长般的关切：“瞧我，一时竟说了这许多陈年旧事。我长明轩几岁，便托大，唤你一声弟妹。”

    姜窈点头，视作应允。

    周怀仁又道：“此处不在城中，非久居之所，我既知你在此，断无让你再漂泊受苦之理。”

    “还望弟妹莫要推辞，随我过府暂住，也让周某略尽故人之谊，可好？”

    他言辞恳切，姿态放得极低，全无一方太守的架子，只是一位惦念故友、欲照拂其遗孀的端方君子。

    这倒叫姜窈不好推辞，于是低声道了句“有劳大人”，便算是应了。

    马车着实有些高，又无踏脚的墩子，姜窈挎着个小小的蓝布包袱，立在车辕旁，抬脚试了试。

    裙裾碍事，竟有些不上不下的窘迫，正踌躇间，眼前青影一拂，却是周怀仁已无声地近前一步。

    “我不习惯用马凳，疏忽了。”

    他将一边宽大的袍袖迅速叠了两叠，垫在手掌上，隔着那层半旧的织物，稳稳托住了她的肘弯。

    “弟妹，小心。”

    手下用了实劲，将姜窈托举上车，长腿一伸，自己也跟着上去了。

    车内比姜窈想的更为狭小朴素。

    只勉强两人对坐，中间连张小几也无，两人的膝盖几乎要隔着衣裙碰到一处。

    周怀仁察言观色，见姜窈目露窘迫，不动声色向后靠了靠，将本就有限的空隙多让出几分。

    “大人，可启程了？”外头老仆问。

    “启程吧。”他应道。

    马车动了起来，有些颠簸。这狭小空间里，青年身上那股淡淡的陈墨与旧书卷的气息，便无声无息地萦绕过来。

    姜窈有些不习惯，便微微侧身，挑开一线车帘望向外面。

    帘外正是城外近郊，但见阡陌纵横，水渠井然，绿油油的田畴一望无际。农人三三两两在田间忙碌，一派安宁祥和的景象。

    马车经过一处田埂时，几个正在歇息的农人抬头望来，不知谁先认出来，惊喜地喊了一声：“快看，是周大人的马车！”

    这一声如同水滴入油锅，附近田里忙碌的人们纷纷直起身，张望，随即竟都围拢过来。

    他们手里各自提着篮子，抱着瓦罐，里面是新摘的瓜果、还带着泥的萝卜、甚至有一串用荷叶包着的刚出锅的粗面饼子。

    “周大人！您路过啊！尝尝咱家新下的黄瓜，甜着呢！”

    “大人，这是俺们家自己蒸的馍，您带着路上垫垫！”

    老仆在外头连连摆手推辞：“乡亲们，大人有规矩，不能收，真的不能收……”

    可那些农人憨笑着，竟不由分说，将东西一股脑抛上了马车，有些竟还从帘口扔进来，就落在姜窈脚边。

    老仆无奈的声音从外头传来：“大人，这……乡亲们太热情了，您看……”

    周怀仁温声道：“既是乡亲们的心意，便暂且收下吧。记下是哪几户送的，到了府衙，按市价折算好银钱，务必一一送还。”

    “是，大人。”

    周怀仁这才转向姜窈，带着些许歉意：“让弟妹见笑了。”

    姜窈摇头，她想起家乡那位令人望而生畏的太守，与眼前情景，真真是云泥之别。

    难怪收留她的老妇人提及他时，语气全是笃信与感激。

    姜窈低声道：“岂敢，大人勤政爱民，深受百姓爱戴，是禹州百姓之福。”

    周怀