搜检官此言一出，如冷水入油锅，考棚外瞬间炸开了锅。

    “瞧着一脸老实，竟做出这般龌龊事。”

    “学业不精便罢了，还敢行舞弊之举，真是不知死活。”

    “科举最重公平，这等败类，当严惩不贷！”

    无数鄙夷目光从四面八方涌来，如千万细针，直刺梅鹤时的脊梁骨。

    陈耀文以手掩面，不让旁人瞧见他幸灾乐祸的嘴脸。

    此番人赃并获，纵使百般辩解，也难逃舞弊重罪。

    今日扳倒梅鹤时，小三元之位非他莫属，荣耀乡里指日可待！

    陈耀文猛掐掌心，压下唇畔弧度，阔步冲上前，声色俱厉斥道：“好你个梅鹤时，我一片好心待你，方才还替你修整考篮，你竟做出这等混账勾当！”

    他忽而想起什么，打开考篮四下翻找：“方才你碰过我的考篮，莫不是想栽赃于我？”

    周遭考生闻言，又是一阵骚动。

    “真是人心险恶，这位兄台好心帮他，他却恩将仇报。”

    搜检官震怒不已，厉喝道：“愣着作甚？还不将此人拿下，收押待审！”

    衙役听令上前，却见少年不慌不忙，躬身一揖：“大人明鉴，此非学生夹带，实乃他人蓄意栽赃。”

    陈耀文不以为意：“那纸卷从你篮中被搜出，物证确凿，你还想抵赖？”

    梅鹤时指向搜检官手中纸卷：“大人请看这纸。”

    “此为毛边纸，崭新雪白，质地匀整。而学生家境贫寒，自启蒙至今，所用纸张皆为笔墨摊所售的廉价纸张。”

    “这一点，城西徐记笔墨摊的小贩可为学生作证。”

    搜检官闻言，翻出梅鹤时考篮中的草纸。

    果真如他所言，皆为陈旧泛黄，边缘毛糙的劣质纸。

    梅鹤时声线平和，不疾不徐道：“其次，纸卷背侧有米糊粘痕。”

    陈耀文心头一凛，五指攥紧考篮提手。

    他怎会知晓米糊？

    “学生素爱整洁，收纳物品从来只用线绳捆扎，而非米糊粘连。篮内、屉中、隔层之间绝无半点米糊痕迹，大人一查便知。”

    搜检官伸手查探，除却纸卷所在之处，果真干净光滑，无半分黏腻之感。

    陈耀文喉头干涩发紧，心跳如擂鼓，不祥的预感愈发浓烈。

    梅鹤时既已知晓米糊的存在，必然清楚纸卷是何人放入篮中。

    倘若他为了脱罪，拉自己下水，那可就遭了！

    不行，他必须想个法子，让梅鹤时闭嘴。

    只是不待陈耀文想出应对之策，梅鹤时先看了过来，目光锐利如刀。

    “其三，今日自出门至考场，学生寸步未离考篮。除陈耀文外，再无第二人触碰过此篮。”

    “方才风雪之中，正是此人主动上前，假意帮学生修整考篮，一手按盖，一手探入隔层之间。”

    “此番行径，学生的同乡刘澄、这位差爷皆亲眼目睹，可当堂作证。”

    话音落下，虽已通过搜检，却未入场的刘澄当即挺身而出：“学生可作证，方才确实是陈耀文主动上前，替梅鹤时修整考篮，他的手也的确探入了隔层之中！”

    一旁的衙役点头附和：“不错，小人亲眼所见。彼时此人神色如常，小人只当是寻常相帮，并未起疑。”

    一圈人证下来，陈耀文额头冷汗涔涔而下，洇湿两鬓碎发。

    他强忍慌乱，摆出万般委屈的神色：“我好心帮你，反倒落了一身不是？”

    “罢了，毕竟大家都瞧见我动过你的考篮，你若执意将罪名推到我身上，我孤身一人，根本无从自证。”

    “好心？”梅鹤时眉眼间尽是嘲弄，“陈兄这份好心，未免太过刻意。”

    “你方才替我修整考篮，转头便说我年纪轻，性子毛躁，连考篮都收拾不利索。”

    “彼时纸卷尚未搜出，你为何非要刻意数落我粗心大意？”

    “不过是预先埋下话柄，待事后查出夹带，便可顺理成章算在我头上。让人以为是我藏匿不周，咎由自取，而非他人蓄意栽赃。”

    “若非早有预谋，何必多此一举？”

    众人恍然大悟，看陈耀文的眼神顿时变了。

    所以从一开始，这便是一个局。

    所谓热心帮忙，不过是借口罢了。

    “你胡说！”陈耀文见卖惨不成，气急败坏道，“这全是你的凭空臆测！”

    就在此时，右侧队伍中的黄姓考生犹豫一瞬，终是站了出来：“大人，学生方才看见，此人往陈耀文的篮中藏了东西。”

    左侧的周姓考生亦出言作证。

    陈耀文心下一喜，如同抓住最后一根救命稻草，急声道：“大人您听见了吗？是梅鹤时栽赃！他自己夹带被抓，还想嫁祸于我！”

    遭到指