一首《赋得花落春仍在》定稿，润色后誊至考卷，已是未初三刻。

    搁笔之际，梅鹤时方觉指节肿胀得厉害，屈伸间僵滞艰难，酸痛得几乎握不成拳。

    鼻间发闷堵塞，前额亦昏沉发胀，竟似风邪侵体之兆。

    梅鹤时以拳抵唇，低咳两声，咽下喉头针扎般的刺痛，强打精神，将考卷从头至尾核查两遍，拉动墙角的小铃。

    小吏闻声近前，目光掠过卷面，心中暗惊。

    纸上楷书端方挺秀，通篇干净齐整，竟无半分涂改与墨渍。

    再匆匆瞥两眼文章，只觉破题一针见血，章法沉稳老练，全然不似这般年少之人所能作出。

    小吏不敢再瞧，当面将考卷糊名，连同草纸一并收去。

    此举是为防止考生将草纸借与他人，亦可作为阅卷官审查文章时的凭据，以证明该考生不曾舞弊，所作文章皆为独立完成。

    “你且去大门处等候，不得喧哗，否则正场成绩作废。”

    梅鹤时低声应承，拎起考篮，细致捋平袍衫上的褶皱，缓步走出号房。

    一路行经过道，两侧号房内的考生见他竟已交卷，无不面露惊愕。

    莫非今年县试格外简单？

    怎的未时刚过，此人便已交卷离场？

    转念思及破题之艰辛，当即又否定了这一猜想。

    定是自知才学不济，写不出像样的文章，索性胡乱应付，破罐破摔了。

    考生仓促瞥一眼梅鹤时，眼中带着不屑与轻视，笔下愈发急切。

    待他将这文章尽善尽美，他日榜上有名，再好生奚落此人不迟。

    ......

    梅鹤时并未久等，约莫一炷香的工夫，便有四五十人陆续交了卷。

    钱县令亲自取下朱红大门上的封印，考生们鱼贯而出。

    风雪扑面，寒意逼人，众人却都如释重负，步履轻快地往客栈赶去。

    无论结果如何，正场总算熬过去了。

    “梅小公子！”

    一道略显急促的呼声自身后传来，梅鹤时驻足回身，先前奉命前往太平村传话的那名衙役正快步朝自己走来。

    “差爷。”

    衙役对着梅鹤时躬身行礼，发顶、双肩积着薄雪，一身黑衣沾满泥泞，气息粗重：“亏得小公子有先见之明，让县令大人差小人去太平村传话，不然此番怕是要酿成大祸。”

    梅鹤时眉心一蹙，眼底微起波澜，语气稍急：“可是梅某家人......”

    衙役摇头：“小公子家人一切安好。只是小人赶至太平村时，有一受人指使的泼皮在村中造谣，说小公子舞弊被抓，哄骗您的家人进城探看。”

    “小人已将那泼皮拿下，稍后定从严审问，揪出背后主使，给小公子一个交代。”

    忆起方才惊心动魄的一幕，衙役犹有余悸：“小人押着那泼皮返程，行至王公桥时，桥面竟在马蹄之下轰然坍塌。”

    “若小公子家人那时进城......”衙役以拳击掌，“后果不堪设想。”

    梅鹤时眼底闪过冷芒，再抬眼，依旧是那副温雅沉静的模样。

    他向衙役躬身一揖：“有劳差爷一路冒雪奔波，救下梅某家人性命，梅某感激不尽。”

    “至于幕后之人，自有官府处置，梅某相信县令大人定能秉公明断。”

    “小公子言重了，此乃小人分内之事。”衙役抱拳道，“小人尚有要事在身，先行告辞。”

    梅鹤时目送衙役策马离去，拂去肩头细雪，迎着寒风往客栈而去。

    那些零碎纷杂的画面中，有这样一幕——

    听闻原主舞弊入狱，梅家人进城打探，却遇上桥梁坍塌。

    一家五口尽数落水，尸骨无存。

    身处科举话本世界，梅鹤时仅掌握粗浅剧情走向，及原主残留的记忆。

    但以他对陈耀文的了解，此人汲汲营营，心性阴狠，为谋前程不择手段。

    今日算计落空，绝不会善罢甘休。

    稳妥起见，他托衙役回村传话，暂且稳住梅家人。

    而今看来，果然不假。

    追名逐利本无可厚非，可陈耀文为一己私欲，肆意加害无辜，行径之卑劣，千刀万剐也不为过。

    所幸经此一役，“梅鹤时”与梅家人的命运已彻底扭转。

    若陈耀文仍不知收敛，执意与他为敌，他绝不会再姑息半分。

    -

    回到客栈，掌柜一眼瞧出梅鹤时身子不妥，忙让伙计端来一碗滚烫的姜茶。

    “今日天寒地冻，东家特命后厨煮了些姜茶。小公子且饮一碗，回屋大被蒙头睡一觉，发身汗，定然松快许多。”

    梅鹤时拱手称谢，接过青瓷碗，仰头一饮而尽。

    姜茶入腹，如火燎原。