零星灯火随风轻曳。

    梅鹤时让伙计送来热水，洗去一身风尘与疲惫，吹熄案上烛火，阖眸陷入沉眠-

    翌日寅时，试院鸣放第一发号炮。

    沉闷声响划破拂晓寂静，梅鹤时猝然惊醒，睡意散了大半。

    府试当日，他不再钻研试题，只进入图书馆，放声诵背两遍四书。

    洗漱过后，梅鹤时倚在窗前，任晨间凉风拂面，吹散惺忪睡意，头脑愈发清明。

    不多时，敲门声响起。

    刘澄在外呼唤：“时哥儿，可起身了？该下楼用朝食了。”

    “来了。”

    梅鹤时应声开门，同几人一道下楼。

    踏入大堂的刹那，竟瞥见梅书珩的身影。

    再看那与梅书珩同桌的青年，二人眉眼略有几分相像，想来是其母家那边的亲戚。

    梅鹤时并未放在心上，寻一处空位落座。

    伙计迎上来：“几位客官想吃点什么？”

    “一碗素面。”

    “好嘞，您稍等！”

    此时堂中早已聚满考生，三五成群，语声嘈杂，言谈间绕不开即将开考的府试。

    梅书珩不动声色瞥了眼梅鹤时所在的方向，忽而抬高声调，对着周遭几人笑道：“为何无人提及清河县那位梅案首？”

    议论声倏然一顿。

    梅书珩似无所觉，继续道：“此人年少成名，风头正盛，夺魁的把握应当比朱衡、周启几位更大。”

    一中年男子捻须摇头：“梅小案首天赋自是没话说，可吃亏就吃亏在年岁尚浅。”

    他身旁的青年放下汤匙，接过话茬：“县试重诗文才情，他能拔得头筹不足为奇，可府试策论占比更重，考的是对世事民生、朝堂利弊的见解，梅小案首十岁之龄，闭门读书居多，如何得见世情？”

    “刘贤弟所言极是，策论一题并非单凭文采便能取胜。朱兄、周兄皆已过弱冠之年，阅历丰厚，其眼界绝非十岁稚童可比。”

    “纵有几分文采，真要落到实处，剖析时局，定然会露怯。”

    “依某之见，梅小案首能跻身案榜已是极限，若想拿下头名，怕是难喽！”

    众人你一言我一语，句句皆在唱衰梅鹤时。

    梅书珩心中窃喜，扭头望向梅鹤时。

    这般轻视，他定是窘迫又难堪。

    谁承想，梅鹤时与刘澄几人说笑。

    清隽眉眼舒展，一派悠然自得，好似全然未曾听见那些贬低之言。

    梅书珩面上笑容僵住，只觉一拳砸在了棉花上，一股火气堵在胸口，上不去也下不来。

    他狠狠咬了口馒头，不愿再多看梅鹤时一眼。

    且让他得意几日。

    待府试放榜，定要让他颜面尽失！

    梅鹤时用完朝食，回客房整理考篮，确认笔墨纸砚与充饥的窝头皆已备齐。

    “轰——”

    第二发号炮轰然炸响，梅鹤时拎起考篮，与刘澄等人一同赶往试院。

    试院前人山人海，有人眉头紧蹙，咬着指甲来回踱步，低声诵念诗书，亦有人高谈阔论，飞扬眉眼似成竹在胸。

    梅鹤时立于偏僻一隅，低眉敛目，回顾昨夜研习的四书及试帖诗题。

    约莫一炷香工夫，第三声号炮响起，厚重的朱漆大门缓缓敞开。

    衙役手持写有考生姓名的木牌，鱼贯走出试院。

    众考生按县籍自觉排成长龙，胥吏捧着厚厚的名册，高声唱名核对。

    “清河县，梅鹤时！”

    梅鹤时上前一步：“学生在此。”

    胥吏抬眼打量他一番，这便是那位轰动士林的少年案首？

    年纪虽轻，却敢为苦命妇孺伸张正义，倒是个奇人。

    胥吏对照册上相貌、身形描述逐一核验，确认无误后，在梅鹤时姓名后画个圈。

    “身份无疑，前去搜身。”

    两名衙役先仔细搜遍梅鹤时周身衣袍、腰带及鞋袜，连发髻都不曾放过。

    确认身上无夹带，又翻检考篮。

    一人旋开笔管，查看中空处，另一人反复擦拭砚台，查看砚池与砚底是否暗藏字迹。

    草纸逐张抖开，镇纸、水盂也挨个查验。

    末了还将窝头当场掰成两半，仔细查看内里，以防暗藏夹带纸条、暗记之类的舞弊之物。

    “搜检无误，放行！”

    梅鹤时拱手，接过考篮走入试院。

    行至仪门处，又递上廪保互结亲供单。

    胥吏核对无误，将考卷与刻有座席号的考引一并交到他手中：“按号牌寻号房，切莫乱走。”

    梅鹤时应是，沿着幽长甬道往里走，一路对照考引上的编号找寻。

    转过两道回廊，终于寻到了自己的号房