梅鹤时顿时了然。

    原来眼前此人便是本届考生之中公认的头号劲敌，曾两度拿下县试案首的那位奇才。

    梅鹤时唇畔微牵：“原来是朱兄，久仰大名。”

    “贤弟言重了。”朱衡不着痕迹打量着眼前不及他胸口的少年，眼中好奇不加掩饰，“梅贤弟觉得本次府试难度如何？”

    梅鹤时坦然答道：“相较往年，今年考题着实略有难度，作答时颇为费神。”

    “朱某亦有同感。”朱衡笑着道，继而话锋一转，聊起本场策论，“朱某以为，策论题的切入点很是刁钻，贤弟是从何处着手立论的？”

    梅鹤时略作停顿，言简意赅道：“先论当下利弊，再结合古例提出浅见。”

    朱衡轻叹，话语暗含忧虑：“朱某是从历代政令追本溯源，作答时没觉得有什么，如今回想，只怕行文太过冗长，难入阅卷官之眼。”

    加之三年孝期蹉跎，此番若是落榜，往后的科举之路只会愈发艰难。

    二人只是初识，不便深谈私事，梅鹤时只道：“朱兄学识渊博，胜过常人，不必太过忧心。”

    随后，二人相谈甚欢，从立论聊到行文，又谈及当下时务。

    见朱衡谈吐坦荡，知无不言，言行举止皆是君子气度，梅鹤时便放下拘谨，与之一阵畅谈。

    交谈间，交卷人数已足五十。

    伴随“吱呀”一声，朱漆大门缓缓敞开。

    朱衡拱手：“改日再会。”

    梅鹤时依礼回别，独自返回客栈。

    临近酉时，午间吃了两个窝头垫肚子，索性先在大堂用饭，而后再洗漱歇息。

    不多时，刘澄也回来了。

    “时哥儿！”

    刘澄瞧见梅鹤时，快步行至他身侧，低声用气音说道：“今日那道策论，上个月许夫子恰好讲过相似的论题。”

    梅鹤时眉梢微扬，同样低声打趣：“如此说来，刘兄此次可是胸有成竹了？”

    刘澄连忙摆手：“上榜与否不敢妄言，只是心中多了几分底气。”

    梅鹤时舀起一勺汤饮下，顺势提起方才在试院外与朱衡闲谈之事。

    刘澄好奇问道：“此人谈吐如何？”

    梅鹤时不假思索：“是位坦荡真君子，值得相交。”

    刘澄面露讶异：“听你这般评价，我倒越发对这位朱案首心生好奇了。”

    梅鹤时心中数算：“四日后便是童生宴，刘兄若是想，可借机与朱衡多些往来。”

    刘澄抚掌笑道：“那我可得好生准备，届时也结识一番这位大名鼎鼎的朱案首！”

    用完夕食，梅鹤时与刘澄各自回房，简单洗漱更衣，天色未暗便倒头沉沉睡去。

    另一边，试院内已是灯火齐明。

    胥吏清点封存好的考卷，编排次序，登记在册后分发给堂上诸位阅卷官。

    一众阅卷官提笔展卷，一时间，偌大堂中只余纸笔摩挲之声。

    有位须发花白的阅卷官翻看数份考卷，不由心生感慨：“迈过县试这道门槛，考生功底果然精进不少，卷面文章皆有章法。”

    另一位肤色黝黑的阅卷官咂了咂嘴：“想当初老夫在县学任职，奉命批阅县试考卷。大多考生下笔颠三倒四，文理不通，阅卷半日，竟比下地耕作，出力拉磨还要累人。”

    众人闻言，皆是摇头失笑，手上批阅的动作却丝毫未停。

    夜色渐深，一轮明月悄然升至中天。

    堂中长案之上，计时的铜漏发出沙沙轻响。

    就在此时，一位蓄着山羊须的阅卷官忽然赞叹出声：“此卷义理透彻，见解不凡，当属佳作！”

    一旁，蓄着八字须的阅卷官闻声凑过脑袋，扫了几眼便连连摇头：“依老夫看，不过平平无奇罢了，担不起‘佳作’二字。”

    山羊须阅卷官眯了眯眼，虚指着同僚：“你这老东西，素来偏爱辞藻华丽的文风。可你莫忘了规矩，一味雕琢文采，乃是八股取士的大忌。”

    八字须阅卷官被说得面露讪色，却依旧嘴硬：“方才只是随口评价，老夫又非三岁稚童，分得清轻重缓急。”

    山羊须阅卷官冷哼一声：“如此最好不过，若是在阅卷场上犯病，知府大人可饶不了你！”

    八字须阅卷官最是受不住这般念叨，正欲退回原位，目光落在算学一题上，当即蹙起眉头。

    “此题答案虽正确，演算步骤却晦涩难懂，不知所云，多半是瞎猫碰着死耗子，误打误撞蒙对了，直接判错即可。”

    山羊须凝神细看，却迟迟不曾落笔：“这解法看着怪异，未必便是错的。万一是独辟蹊径，岂不埋没了良才？”

    八字须阅卷官不以为意，语气略微抬高：“你我任阅卷官一职已有数年，批阅过的考卷没有一万也有八千，算学题更不在少数”

    “这是怎么了？”