不过是个仗着几分早慧的十岁小儿罢了，有什么值得众人这般追捧仰慕的？

    杨盛万般不忿，面上却不显分毫，忽而蹙眉扶额，故作疲惫之色：“今日应试劳神，杨某头痛欲裂，改日再说吧，我先回房歇息了。”

    说罢，不待对方回应，他快步推门而入，重重关上房门，“砰”一声响。

    被晾在原地的同窗满是茫然，挠头疑惑：“方才还谈笑如常，怎的突然头疼发作了？”

    一旁青年没好气地笑了声，压低声音：“哪里是头疼，心里有鬼罢了。”

    同窗不解其意：“此话怎讲？”

    “近墨者黑，诚不欺人。”那青年踱步前行，“梅书珩心胸狭隘，专行背后诋毁之事，杨盛与他亲为表兄弟，朝夕相处，怎会不知其秉性？”

    先前默许纵容，如今见事态难堪，又急于撇清关系，脱身自保。

    青年叹一声：“说到底，皆是私心作祟。”

    世人多数烦恼，从来不是技不如人，而是容不得他人比自己好。

    既盼着沾亲带故，借光扬名，又见不得旁人天资卓绝，远超自己。

    “走了，做题去。”

    “欸，来了！”-

    翌日卯时，天光熹微，晨雾漫过试院的青瓦飞檐，好似笼上一层轻纱。

    无论昨日风波如何喧嚣，梅鹤时一如往日，拎着考篮赶赴试院。

    试院外兵吏肃立，伴随第三声号炮，依次点名唱姓、贴身搜检，严防夹带舞弊。

    待千余名考生尽数入场，各归其位，叶知府亲自封印朱漆大门。

    辰时将至，浑厚钟声响起，第三场再覆正式开考。

    不同于前两场的经义、算学，题型各有侧重，本场只设一道策论题。

    衙役高举木牌，本场考题赫然列于其上——

    “论乡里荒疏、流民迁徙，何以安民生、固乡本。”

    梅鹤时将题干抄录在纸上，不动声色瞥过周遭考生，大多蹙眉深思，面露难色。

    由此可见论题棘手，难度不低。

    梅鹤时长吐一口气，取来草纸铺开，执笔思索。

    此题核心不在于空谈仁政德治，而在于究其根源，并落于实处。

    乡里荒疏、百姓流离，看似是灾年歉收所致，实则多因政务松弛、吏治不当而起。

    欲安民生，必先稳固田亩、振兴各业、整肃吏治、安抚民心。

    四者相辅，方能安民固本，杜绝流民乱象。

    章程既定，梅鹤时不再迟疑，先剖析根源，再写下应对之策。

    从修整田地，轻徭薄赋，到整肃吏治，惩治贪怠，再到储备粮食，广施教化，每一条举措皆可使百姓安居乐业，从根源上消解流民之患。

    笔尖游走卷面，短短半个时辰，一篇逻辑缜密的策论便已落成。

    搁笔之际，近两日客栈内的种种非议浮上心头。

    那些考生私下议论，皆道他年少成名，终究年岁太浅。

    纵然文采出众，奈何久居乡野，不识世情，阅历远不及年长士子。

    此番作答策论，怕是只会空谈笔墨，难有真知灼见。

    却不知他年少时游学四方，踏遍山河乡野。

    他曾亲眼目睹田间颗粒无收，百姓饥寒交迫，更见过流民颠沛流离，易子而食。

    不止如此，悠悠数百年岁月里，他无数次冷眼旁观王朝兴衰迭代，看透了历朝历代安民之策的利弊得失，及治国理政的兴衰规律。

    这般立足民生，关乎治乱的策论，于两耳不闻窗外事的寒门学子是天大难题，于他而言，当真算不得什么难事。

    梅鹤时思绪流转，通读文稿后逐字润色，剔除冗余字句，确认无错字漏句，便誊写至考卷上，抬手拉动铜铃。

    “叮——”

    清脆铃声划破考场沉寂，无需抬首，便知是何人提前交卷。

    周遭考生早已习惯这位梅小案首的惊人笔速，奋笔疾书之余，只余满心艳羡与望尘莫及的无奈。

    巡场考官面上亦是一副波澜不惊的神色，如常接过考卷。

    目光不经意扫过纸上文字，从开篇掠至末尾，指尖微不可察停顿一瞬，眉心折痕收紧，似在压抑什么。

    须臾间，考卷弥封完毕，连同草纸一并收入专用匣内，双手捧着离去

    依照惯例，交卷考生需满五十人，试院大门方会开启。

    梅鹤时提着考篮，静立廊下等候。

    忽然，一道温润男声响起：“梅贤弟？”

    循声望去，只见不远处立着一名男子，约莫弱冠之龄，容貌端方周正，气度沉稳。

    梅鹤时回想片刻，确定二人从未谋面，略一拱手，直言相问：“不知兄台高姓大名？”

    男子面上含笑，还了一礼：“在下朱衡。”