此题描摹的是雨中春景，看似寻常，实则暗藏巧思。

    若一味描摹雨景，便落了俗套。

    唯有借景物抒情，紧扣“万家”二字，写出春雨润泽天地、百姓安居乐业的升平意境，才算切中题旨。

    梅鹤时略作沉吟，提笔在草纸上写下首联。

    日光西斜，余晖漫过西窗。

    一首《赋得雨中春树万人家》写罢，梅鹤时将两篇文章并一首诗逐字润色，删去冗余措辞，修正两处不够工整的对仗，确认无误后，以楷书工整誊写至考卷之上。

    写完最后一字，梅鹤时抬眼看向场内漏刻，已是未正四刻。

    他活动了下酸胀的手腕，将考卷从头至尾核查一遍，确认无错字漏句，便拉动身旁的小铃。

    “叮——”

    清脆铃声在寂静考场中响起，引得众考生纷纷侧目。

    胥吏闻声近前，见是个十岁出头的少年，当即意识到，这位多半便是名满淮安府的梅小案首。

    他接过考卷，若无其事扫过卷面，只见通篇楷书端整劲秀，卷面洁净如新，不见半分涂改墨迹。

    再粗读文意，破题一针见血，行文章法沉稳老练，全然不似少年手笔。

    胥吏心下赞叹，面上却不显分毫，依照规制将考卷弥封，连同草纸一并收走，语气添了几分亲和：“去大门处等候，切勿喧哗。”

    梅鹤时应声，拎起考篮，细致抚平直裰上的褶皱，缓步走出号房。

    郑青云望着他离去的背影，捏紧手中笔杆，牙齿咬得咯咯作响，满心皆是怨愤。

    他恨那妇人将他当猴儿耍，所给考题与考场真题相去甚远，害他空欢喜一场。

    更怨那巡场胥吏神出鬼没，突然出现在号房外，害他失手将墨渍滴在考卷上，沦为全场笑柄。

    接连变故搅得他心绪大乱，最终只写下寥寥数语，大半卷面空空如也。

    莫说角逐名次，能否上榜都犹未可知。

    一想到阿爷那恨铁不成钢的眼神，明明遍体伤痕早已痊愈，此时却隐隐作痛。

    若此番院试落榜，阿爷会如何待他？

    郑青云胸口起伏，怔怔看着面前空白大半的考卷，眼底满是颓然与迷茫

    梅鹤时行至试院大门处，刚寻了处阴凉角落站定，身后传来一阵熟悉脚步声。

    侧首望去，朱衡提着考篮，正从甬道那头走来。

    四目相对，二人俱是一笑。

    梅鹤时拱手：“朱兄。”

    朱衡还礼，行至他身旁站定，将考篮置于脚边，随口问道：“梅贤弟觉得今日考题如何？”

    梅鹤时沉吟一瞬，如实作答：“合题颇有难度，破题时费了些周折。所幸先前见过类似的题目，最终寻到了门路。”

    朱衡眼中闪过一丝讶异，随即笑着摇头：“朱某运气差些，不曾见过此类考题，只能硬着头皮从‘体用’二字入手。写得不算顺畅，磕磕绊绊，勉强凑完了全篇。”

    梅鹤时眉梢微扬：“倒是巧了，我亦是以此切入。以克己复礼为体，忠恕行事为用。”

    朱衡怔了一瞬，随即抚掌轻笑：“英雄所见略同！我是从‘仁之体用一源’切入，由内而外，层层递进”

    二人从合题的破题思路聊到四书文的章法布局，又聊到试帖诗的格律对仗。

    谈兴渐浓，周围嘈杂声仿佛都被隔绝在外。

    后来交卷的考生陆续走来，见二人神态从容，谈笑自若，不由低声议论起来。

    “看他二人这般轻松姿态，莫非本次院试格外简单？”

    “简单？且不说第二道四书题，仅第一道合题便难住了无数人。我出来时瞧见好几个考生面色苍白，急得直抹泪，怕是连破题的门路都未曾寻到。”

    “那他们怎会如此轻松？”

    说话之人瞥了梅鹤时、朱衡一眼，话音透着股酸气：“你也不看看他们是谁，一位连中两元，一位两度拿下县案首。这般天资，岂是你我可比？”

    另一人抚须长叹，压下心头酸楚：“你说，梅贤弟与朱贤弟，谁更有可能得案首？”

    “二者旗鼓相当，难分上下。”那人捻须思索片刻，又道，“不过依我之见，梅小案首更胜一筹。他年岁虽轻，心性却沉稳，诗赋算学样样精通，假以时日，前程不可限量。”

    同伴不以为然：“朱衡也不差。他守孝三年，课业荒废许久，还能一举拿下县案首，足以见得其根基扎实。”

    二人各执一词，谁也说服不了谁。

    交谈间，交卷人数已满五十人。

    衙役上前，取下朱红大门上的封印，厚重的门扇缓缓敞开。

    梅鹤时与朱衡一同走出试院，往落脚的客栈走去。

    回到客栈，伙计端着茶碗迎上来，面上堆满笑：“东家特意命后厨煮了凉茶，公子且饮一碗，消解暑气。”