梅鹤时称谢接过，一饮而尽。

    茶汤微涩，入喉下肚，周身燥热顿时消散大半。

    梅鹤时交还茶碗，交代伙计送水上楼，便与朱衡各自回房。

    在闷热号房内待了数个时辰，身上的馊味浓烈，连他自己都难以忍受。

    待伙计离去，梅鹤时反锁房门，褪去衣衫鞋袜，痛痛快快洗了个澡。

    换上干净中衣，又将直裰浸入木盆，打算晚些时候再清洗。

    头发尚未干透，他便合衣躺下，阖眸小憩

    约莫半个时辰，走廊里传来纷乱脚步声与嘈杂交谈声。

    梅鹤时睁开眼，睡意散了大半。

    他坐起身，将半干的头发重新束好，正欲下楼寻些吃食，房门便被敲响。

    “时哥儿！”

    梅鹤时起身开门，刘澄立于门外，面上含笑，眼底却掩不住疲惫。

    刘澄打了个哈欠，语气含混：“时哥儿可要一同下楼用夕食？今日着实劳累，吃过饭也好早些歇息。”

    梅鹤时欣然应允，又叫上朱衡三人，一行结伴下楼。

    今日的夕食比昨日丰盛不少，除了免费提供的凉茶，东家还让后厨添了两道素菜。

    众考生三三两两围坐桌前，却大多无甚胃口，对着饭菜长吁短叹。

    “我只来得及写出前两道题，第三道试帖诗还未动笔便收卷了，这回怕是悬了。”

    “我好歹是写完了，可连自己都不知写了些什么。破题杂乱无章，实在不堪入目。”

    哀叹声此起彼伏，满堂皆是愁云惨雾。

    有人想起考场严密的巡查，满心疑惑：“往年院试巡查虽严，却从没有这般阵仗，五步一岗来回走动，扰得人心神不宁，根本没法静心答卷。”

    一位历经数届院试的老童生摇了摇头：“考场规制向来与府试相仿，这般严防死守，某还是头一回见，想来是为了防范舞弊之事。”

    当即有人反驳：“可往年不曾如此戒备。”

    众人闻言，心底疑惑更甚，不知林学政此番葫芦里卖的什么药。

    这时，有人笑着打趣：“莫不是考题提前走漏，学政大人才增派人手，彻查盗卖考题之人？”

    梅鹤时看向那一语道破关键的考生，眸光微动。

    “客官，您要的素面来了！”

    伙计脚步匆匆，将面碗摆到梅鹤时面前。

    梅鹤时温声道谢，正举箸用饭，角落里忽然传来一声脆响。

    循声望去，只见一只瓷碗摔落在地，碎裂成片。

    汤水洒了满地，引得邻桌食客连声抱怨。

    与郑青云同族的青年霍然起身，面色铁青，讥诮嗓音响彻堂中：“郑青云，你哪来的脸对着我们甩脸色？”

    再看视线中心的郑青云，他衣襟被泼湿大片，衣袖上还沾着菜叶，垂着头看不清神情。

    那青年冷笑不止：“你还当自己是往日高高在上的公子哥？如今谁人不知，你屡次暗中构陷梅小案首，最后落得被书院驱逐的下场，如同丧家之犬一般！”

    郑青云十指紧抠桌角，指节泛白。

    “若非家中长辈三令五申，我们几人才不屑与你为伍。”

    那青年越说越气，一掌拍在桌上：“你自己犯蠢，失手污了考卷，反倒迁怒旁人，将气撒在我们身上，天下哪有这般不讲理的事？”

    另几个同族子弟也纷纷开口指责，积压许久的怨怼尽数爆发，言语间满是快意。

    一番斥责后，最先发难的青年冷哼：“你若再这般肆意妄为，休怪我将你那些龌龊事尽数告知叔公！”

    说罢，拂袖扬长而去。

    其余几人也不再多看郑青云一眼，紧随其后离开。

    脚步声远去，大堂内一片死寂。

    一道道鄙夷的目光从四面八方袭来，如同细密针芒，扎得郑青云下颌紧绷，眼底翻涌着羞愤与不甘。

    他强撑着想起身离开，双腿却似灌了重铅，脚下一软，险些当场摔倒。

    “公子当心！”

    客栈伙计连忙上前搀扶。

    郑青云挥开他，踉踉跄跄奔上二楼。

    刘澄双手抱臂看完全程，啧啧叹道：“真是天道好轮回。往日三番五次刁难时哥儿，如今落到这般境地，也是自作自受。”

    梅鹤时笑睨他一眼，端起茶碗饮上一口，埋头吃面。

    他素来信奉因果循环，更知自作孽不可活的道理。

    某些人无需他出手，便一步步将自己逼入绝境。

    可悲亦可叹

    用过夕食，梅鹤时回房将直裰洗净，晾在窗边，又进入图书馆，直至时限耗尽才歇下。

    翌日寅时，号炮再度响起。

    梅鹤时用过朝食，与刘澄几人赶往试院。

    本场为覆试，入场