光，也不配与他相提并论。

    不过是一时得意，往后前程高低，孰优孰劣尚且未知。

    待他日他连中六元，整个太平村乃至全清河县，最出人头地的定会是他梅书珩。

    到那时，全村上下所有人，皆要俯伏仰望他

    行至村尾，从前那间破败黄泥土房早已不见踪影，取而代之的是一座崭新规整的青砖瓦房。

    墙面新砌不久，砖缝间还嵌着未褪干净的灰白石灰，檐角线条利落上翘，青灰瓦片在落日余晖下泛着温润清透的光泽。

    院门换成厚实的木板，门轴抹过桐油，推开时不再如从前那般，发出“吱呀”怪响。

    东墙根下搭着鸡窝鸭圈，竹编栅栏扎得整整齐齐，七八只母鸡低头啄食谷粒，几只鸭子蜷在角落闭目打盹。

    菜地用木篱笆圈得方方正正，数垄青菜长势喜人，菜叶油亮饱满。

    驴棚搭在菜地西侧，毛驴慢悠悠嚼着草料，耳朵时不时轻轻扇动，石磨搁在棚下檐边，磨盘上还残留着未干的豆浆水渍。

    推门入院，院中柿子树枝繁叶茂，层层叠叠的浓绿枝叶间，每一根细枝皆坠着一簇小巧青涩的柿子。

    四个小的正坐在柿子树下整理草药，脚边趴着两只半大狼犬，一灰一黄，皮毛油光水滑，尖尖的耳朵始终警惕竖起。

    听见院门响动，两只狼犬同时绷紧身子，喉咙里滚出低沉呜咽声。

    凤姐儿反应最快，抛下手中薄荷枝，炮弹似的冲上前，一把抱住梅鹤时的腰，仰着小脸满眼欢喜：“阿兄你终于回来了，凤姐儿日日都在想你！”

    暄哥儿不甘落后，三步并作两步扑上来，牢牢抱住梅鹤时另一条胳膊：“阿兄阿兄，昨日差爷来报喜，说你考上秀才，还是整个淮安府最年轻的，将来我也要和阿兄一样厉害！”

    梅二婶放下扁担，笑着拍了下暄哥儿的后脑勺：“只要你肯踏实苦读，将来定然能追上你阿兄。”

    暄哥儿攥起拳头挥舞着，一副讨赏邀功的模样：“我如今可勤勉了，日日练字背书，直磨得指尖通红才肯歇下哩！”

    梅鹤时被凤姐儿暄哥儿一左一右抱住，只得略微俯身，抬手轻抚二人发顶：“勤学固然要紧，身子更不能轻忽，不可一味苦读伤了根本。”

    凤姐儿暄哥儿小鸡啄米般点头，异口同声道：“知道啦！”

    梅鹤时目光越过两人，落在蘅姐儿寅哥儿身上。

    蘅姐儿落后半步，正仰起脸望着他，一双眸子亮得像盛了星光。

    再往后，寅哥儿端坐小凳上，黑黢黢的眼与梅鹤时对视一瞬，便飞快垂下眼帘，低头默默整理草药。

    梅鹤时向蘅姐儿招手，小女娃立刻小跑过来，在他面前站定，仰头软声轻唤：“二叔。”

    梅鹤时端详片刻：“许久未归，蘅姐儿似乎长高了些。”

    蘅姐儿眨了眨眼，低头看脚尖，又抬头望向他，唇边抿出一对梨涡。

    梅老太听见院中声响，从灶房出来，身上系着半旧的蓝布襜衣，手里还攥着一把锅铲。

    望着院中其乐融融的景象，眼角皱纹堆起柔和笑意：“你朱叔近来每日教几个孩子习武，筋骨舒展开了，身子自然长得快些。”

    梅鹤时直起身，眉梢微扬：“习武？”

    梅老太拭去额头细汗，出言解释：“你朱叔说这几个孩子筋骨不错，尤其凤姐儿，动作利落灵巧，半点不输男娃。”

    “他平日无事，便每日带着孩子们扎马步，练基础拳脚。”

    “蘅姐儿和寅哥儿也跟着一同学，虽说不及两个大的好动折腾，气色倒是比从前精神许多。”

    梅鹤时颔首：“习武是件好事。”

    不求习得一身顶尖武艺，只求他们能有几分自保之力。

    尤其是两个姑娘。

    他见过太多弱女子，只因身单力薄，无端遭受旁人欺凌折辱。

    女子有傍身的本事，才不至于任人随意拿捏。

    梅老太打量梅鹤时几眼，心疼道：“离家不过半月，怎又瘦了？”

    梅老头从驴棚那头踱过来，跟着附和：“原先脸上好歹还有些肉，如今下巴都尖削下去了。”

    梅鹤时温声宽慰：“号房闷热，连日伏案苦读胃口不佳，调养几日便能恢复。”

    梅老太转身进了灶房：“昨日差爷报喜，我便让你阿娘去割了鲜肉，阿奶这就将肉菜热上，你先坐下歇歇，很快便能开饭。”

    话音刚落，灶房内便响起一阵热闹动静，锅铲碰撞的清脆声响混着热油滋滋的爆响，浓郁肉香顺着门缝飘入院中。

    梅鹤时于柿子树下落座，环顾整座院落。

    正中是坐北朝南四间主屋，东侧分立灶房与杂物间，西侧另盖两间偏房，房门虚掩，隐约可见屋内铺设的长炕。

    就在此时，那只灰色狼犬凑上前，鼻尖轻轻蹭过梅鹤时的靴面，随即夹