着尾巴后退半步，发出细碎温顺的呜咽。

    黄色狼犬则更为安分，直接趴回原地，脑袋搭在前爪上，耷拉下双耳，全然不见对外人的凶狠。

    梅老头瞧见这副情景，满心纳罕：“如意和元宝平日里性子烈得很，旁人刚靠近院门，它们隔着墙都要狂吠半日，我当初也是看中这点，才将它们抱回来看家。”

    “怎么到了阿时跟前，反倒温顺怯懦成这般模样？”

    梅鹤时轻抚狼犬，神色平静：“许是我在外久居，身上带着外人气息。”

    蹲在灶房门口择菜的梅二婶闻言，悄悄翻了记白眼。

    哪里是什么生人气息，分明是这两只畜生灵性，嗅出她那侄儿绝非寻常良善书生。

    很多时候，牲畜反倒比许多人更会审时度势，辨明深浅。

    蘅姐儿挪至梅鹤时腿边，小身子挨着他，糯声道：“是蘅姐儿取的名。”

    梅鹤时微微一怔，随即反应过来，唇畔漾开浅淡笑意：“名字极好。”

    蘅姐儿挺起胸脯，眼睛弯成月牙儿，蹬蹬跑回寅哥儿身侧，小声炫耀：“二叔夸我。”

    寅哥儿睨她一眼，一言不发，只顾将分拣好的草药装进竹筐。

    梅鹤时出其不意伸手，捏住寅哥儿的脸颊。

    指腹触及的肌肤不复往日干瘪枯黄，添了几分柔软肉感。

    “倒是长了些肉。” 梅鹤时收回手，语气随意自然。

    寅哥儿像是被烫到一般，眼睛倏地睁大，下意识偏过脑袋，却未能挣开。

    梅鹤时笑问：“许久未见，可有什么话想同二叔说？”

    寅哥儿对上梅鹤时那双清润的眼，抿了下唇，低低吐出两个字：“二叔。”

    梅鹤时心底生出几分满意。

    相较于数月前沉默寡言、避人千里的模样，这般主动开口，已是极大的改观。

    不多时，饭菜尽数端进堂屋，摆上桌案。

    新砌的灶台火力充沛，梅老太将红烧肉重新回锅焖热，油亮软糯的肉皮冒着腾腾热气，一旁配着清炒莲藕与一大盆蛋花清汤，鲜香填满整间屋子。

    梅老太拿起碗筷分饭，第一块肉径直夹入梅鹤时碗中：“多吃些肉食，将身子补回来，才有精力读书。”

    梅鹤时端起粗瓷饭碗：“劳阿奶费心。”

    猪肉炖得酥烂入味，醇厚酱香裹着米饭滑入腹中，连日积攒的空乏疲惫一扫而空，暖意缓缓淌遍四肢百骸。

    暄哥儿吃得两腮鼓鼓，含混不清地嚷嚷：“肉也太好吃了！若是顿顿都能吃肉，我每日写一百张大字，背百篇诗书也愿意！”

    凤姐儿不甘示弱：“我能写一千张！”

    梅老太虚点着两个，笑着打趣：“你们若真能说到做到，便是砸锅卖铁，也日日给你们割肉解馋。”

    “好耶！”

    “阿奶最好啦！”

    梅家小院内，处处萦绕着阖家团圆的和睦温情。

    县衙牢狱之中，却是另一番光景。

    陈耀文蜷在草堆上，怔怔望着头顶那扇狭长小窗，心底一遍遍复盘院试前夕为算计梅鹤时布下的层层圈套，胸中存着十足笃定。

    上次是他轻敌大意，才不慎栽在梅鹤时手中。

    如今他步步筹谋，每一步皆提前想好退路，纵使梅鹤时亦是携前世记忆重生而来，笑到最后的，只会是他陈耀文。

    拖沓脚步声由远及近，狱卒端着一碗散发馊味的糙米饭，粗鲁地从牢栏缝隙往里一推。

    陈耀文撑着手肘坐起身，舔了舔干裂的嘴唇，哑声发问：“差爷，院试可放榜了？”

    狱卒斜睨着他，拖长语调：“梅鹤时又是头名案首，一举拿下小三元，实打实的少年英才。”

    他语气中藏着几分唏嘘：“年仅十岁便中秀才，搁在从前，谁能料想这般天资？”

    陈耀文僵坐在草堆上，宛若一盆刺骨冰水自头顶浇落，寒意顺着四肢百骸蔓延至心底。

    他明明算计得万无一失。

    郑青云提前拿到院试考题，只待考场之上暗中掣肘。

    客栈伙计收了银钱，在梅鹤时的饭食中掺入泻药，借此耗垮对方身子。

    一众乞丐亦尽数听他号令，在试院附近散播污名流言，令梅鹤时触犯科场大忌。

    桩桩祸事齐压上身，便是铜筋铁骨之人，也早该被拖垮，梅鹤时怎还能拿下案首？

    难道郑青云那边出了纰漏，他压根没拿到考题？

    可那日徐桃花分明亲口同他说，郑青云已落入圈套，万事俱备，绝不会出半点差错。

    陈耀文揪住自己的头发，呢喃呓语，满是不甘：“怎会如此为何他每次都能侥幸脱身”

    就在此时，又一阵脚步声靠近。

    铁锁哗啦作响，牢门被人从外面拉开。

    狱吏负手立于门外，抬手一