桂盛放，馥郁香气漫满整座院落。

    叶立轩早已在门内等候，见马车停稳，梅鹤时下车，连忙上前相迎：“梅贤弟，可算将你盼来了。”

    梅鹤时拱手：“路上略有耽搁，劳叶兄久等。”

    叶立轩只道无妨，侧身引他入院。

    正堂窗边，叶夫人静坐烹茶，见梅鹤时走入，当即放下茶夹，含笑打量他一番：“马球赛上梅小公子大显身手，我身居这僻静庄子，亦听闻了你的事迹。”

    梅鹤时躬身行礼：“夫人过誉，不过是侥幸取胜罢了。”

    叶夫人招手唤他近前落座，吩咐丫鬟添上一盏清茶：“轩哥儿日日念叨你，月初新得了一方佳砚，非要等你前来才肯取出观赏。我心中也好奇，倒要瞧瞧何等好物，值得他藏这般久。”

    叶立轩被阿娘打趣也不恼，笑着去往书房取来砚台，置于案上。

    梅鹤时俯身端详，砚石细腻温润，是一方上等端砚，忍不住出言夸赞几句。

    叶夫人见二人谈诗论道十分投契，便借故移步后院，留二人在堂中闲谈。

    晚间用过夕食，叶立轩拉着梅鹤时去往庄后小河。

    河面不算宽阔，溪水澄澈透亮，水底圆润卵石、往来游鱼清晰可见。

    河岸丛生芦苇，淡紫花穗尚未泛白，迎风摇曳。

    刘叔已在河畔大石上摆好两张小木凳、两根钓竿，一旁放着一桶饵料，随后躬身退下，不打扰二人闲谈。

    两人各执鱼竿甩线入水，有一搭没一搭聊起诗文。

    夕阳暖光铺洒河面，漾开一层粼粼金波，不觉间引来数只狼犬，或侧趴，或四爪蹲坐，尾巴偶尔轻扫地面，静谧而闲适。

    不多时，后门方向忽然传来一阵嘈杂声响。

    刘叔的声音隔着竹林传来，带着几分不耐：“百年野参？”

    紧接着，一道沙哑干涩的男声响起，如同粗砂纸摩擦朽木：“这是我爹从山里挖出来的，家中拮据舍不得变卖，如今实在走投无路，才拿出来换些银钱度日。”

    “听闻府上公子体弱多病，正需这等珍品滋养身子，我才特意寻来府上。”

    梅鹤时偏过头，目光越过竹林，落在刘叔对面那道衣衫破烂，蓬头垢面的身影上

    后门外，刘叔半信半疑地打量眼前男子。

    来人一身破烂粗麻布衣裳，袖口撕裂大洞，露出一把枯瘦嶙峋的胳膊。

    乱发沾满草屑尘土，大半张脸皆被额前碎发遮挡。

    刘叔迟疑一瞬：“先拿出来给我瞧瞧。”

    男子自怀中掏出一团破布，露出一截浅褐色参根。

    刘叔接过，翻看查验。

    他在叶府管事十余年，二公子常年体弱，多年来采买药材皆是他经手，野参好坏年份，一眼便能分辨七八分。

    这株参身干瘪，纹理浅淡，参须细弱，横切面泛着惨白，无论如何都算不得陈年老参。

    他又凑到鼻尖轻嗅，清苦药香淡薄，反倒裹着浓重土腥气。

    刘叔当即嗤笑一声，将野参扔回男子怀中：“这参撑死二三十年，连五十年份都沾不上边，也敢在我跟前谎称百年野参？”

    男子被当场拆穿，声音陡然尖利几分：“这野参少说也有七八十年，你不识货便罢，我转头卖给别家便是！”

    刘叔朝院内扬声唤道：“来人，将这招摇撞骗的泼皮丢出去！”

    两名仆从自院内走出，一人抄起墙边扁担，一人伸手便要擒拿男子手臂。

    男子尖叫着向后躲闪，一边挣扎一边高声叫嚷：“我所言句句属实，你们不识珍宝，凭什么动手驱赶？”

    他将野参往怀里塞，慌乱后退两步，脚下踩空石阶边缘，整个人仰面摔倒在地。

    野参脱手飞出，在空中翻了两圈，重重落于地面。

    梅鹤时垂眸，脚边狼犬正支着耳朵看热闹。

    抬手轻拍其颈侧，虚虚一指，狼犬便四蹄蹬地，猛地窜出。

    男子尚未来得及爬起，狼犬一口叼住参根，一溜烟扎进旁边竹林深处。

    “我的野参！那是我的野参！”

    男子疯了一般朝着林中狂奔，眼底满是崩溃绝望。

    额间冷汗混着尘土淌满脸庞，接连摔了数跤却浑然不觉，只盯着狼犬逃窜的背影，嘶哑嘶吼：“停下！将野参还我！”

    凄厉嚎叫声消失在林间深处，梅鹤时指尖摩挲鱼竿，忽而开口：“叶兄，方才那人身形、声线，与陈耀文极为相似。”

    叶立轩神色一凛，正色问道：“梅贤弟此话当真？”

    梅鹤时颔首：“身形相仿，嗓音亦分毫不差。”

    叶立轩当即唤来刘叔：“派两人悄悄尾随，再差人赶往县衙，带画像前来比对辨认。”

    刘叔领命而去。

    竹林深处，犬吠声逐渐平息，只余男子断断续续、歇斯底里