落字：“漕运改道，账面运力虽增，沿岸中小市镇凋敝者十之四五。”

    沉吟片刻，又续上一行：“是谓朝堂政策之利，未必普惠万民。居庙堂者筹算之大账，与乡野小民计较之日用生计，从来是两本截然不同的账目。”

    一纸政令道不尽满目萧条，唯有拨开文书中冰冷的算计，方能窥见藏在条文之下，起起伏伏的人间命运。

    写罢合上簿册，吹灭油灯，一夜安然无话

    翌日，马车继续北上，两日后踏入济宁府地界。

    济宁府衙坐落城东宽阔石板长街，朱漆大门半敞，数名长吏正倚着廊柱，晾晒陈年档册。

    梅鹤时递上拜帖与李山长信物，守门衙役接过一瞧，神色恭敬许多，快步入内通报。

    不多时，一名身着青布长衫的长吏快步迎出，拱手行礼：“知府大人正在签押房等候，公子随我前来便是。”

    济宁知府姓周，约莫五旬出头，面容清瘦，颔下蓄着花白短须。

    他接过信物，仔细端详正面刻着的 “李” 字，又翻过来看背面山水纹路，搁在案上，将梅鹤时从头到脚打量一遍。

    “你竟是元行的弟子？”

    “正是晚辈。”

    周知府捻着胡须，眼底浮出几分惊叹：“元行半生未曾收徒，此事倒是稀罕。不知你唤何名？”

    梅鹤时躬身作答：“晚辈姓梅，名鹤时。”

    周知府眉头上扬：“景泰十年县、府、院三试案首，淮安府那位少年小三元？”

    梅鹤时颔首：“正是晚辈。”

    周知府神色顿时松快几分，含笑道：“早年间便久闻你的才名，南直隶一带传得沸沸扬扬，皆道淮安出了位十岁三元，笔下策论章法老练，见解远超同辈。”

    随即话锋一转：“不知你不远千里远赴山东，所为何事？”

    梅鹤时略一拱手，坦诚回道：“昔日一场文人雅集，旁人问及山东去年大旱仓储灾情，晚辈竟一无所知，方知自己长久困守一隅，眼界狭隘。”

    “此番出门游学，便是想亲眼看一看书卷之外，真实的天下民生。”

    周知府眼中浮出浓重赞许：“被人问难，不恼不辩，反倒亲身远行补齐见识，这般心性，实属难得。”

    说罢，他又问及李山长近况。

    梅鹤时据实回禀：“家师身子尚且康健，平日闭门谢客，只求清静度日。”

    周知府沉默片刻，长叹一声：“若非当年元行这些年实在不易，他既肯悉心教导你，你日后定要好生孝敬。”

    梅鹤时眸光微动，躬身应道：“晚辈谨记大人教诲。”

    他日日伴在李山长左右，二人朝夕相处，可对师父过往全然不知。

    面上那道深长疤痕来历不明，从前经历更是半点无从探寻。

    今日听闻周知府一席话，心底好奇愈发浓烈。

    只是他素来自持分寸，不曾贸然追问半句，转而拱手恳请：“晚辈初至此地，想要多多了解一方风土旧事，不知能否向大人求借府中存档文册翻阅？”

    周知府应得爽快，唤来小吏叮嘱几句，对梅鹤时道：“东侧文库所有册籍，你尽可随意调取翻阅，不必递帖报批。”

    梅鹤时深深一揖致谢，辞别周知府，随小吏去往东侧文库。

    推开木门，经年沉淀的陈旧纸墨气息扑面而来。

    库房空间不算宽阔，三面墙摆满直达屋顶的木架，架上整齐码放线装卷宗，年份久远的册籍书脊泛出发黑旧色，纸边卷曲酥脆，稍一用力便易破损。

    靠窗长案摊着数本末合的簿册，案头一盏残茶尚有余温，水汽袅袅，显然方才还有人在此伏案。

    小吏瞥见梅鹤时视线落在茶盏上，随口闲谈：“这该是郑主簿的物件。”

    知晓他与知府大人渊源匪浅，便多说几句内情：“郑主簿在府衙任职整整二十载，始终不曾升迁，如今终日泡在文库整理旧档。”

    “听闻本地五十年田亩赋税、户籍人口、历年灾荒诸事，皆被他亲手誊录抄存，足足装满数十只木箱。”

    梅鹤时缓步上前，垂眸扫过案头摊开的手记。

    纸上字迹一丝不苟，小字细密匀整，条理清晰逐条记录年月、地界田亩、实收税粮及户口增减，足见郑主簿心思缜密，所言并无半分虚言。

    正凝神细读，门外走入一人。

    身形微驼，两鬓尽白，身着半旧青布官袍，指尖还沾着未干墨渍，正是郑主簿。

    梅鹤时敛衽行礼，语气温和：“郑主簿安好。”

    郑主簿淡淡应了声，径直走向常坐的书案，埋头整理堆叠如山的卷宗。

    梅鹤时也自行走到另一侧书架翻寻所需文册，一人伏案誊抄，一人低头查阅，库房之中只余翻纸、落笔的细碎轻响，二人各安其事，互不打扰

    往后数日，梅鹤时每日准时到文库研读