那日朱义手下将陈耀文割喉断肢，可待他派人折返查验，尸身竟凭空不见踪影。

    起初梅鹤时只当是被山间野兽叼走残骸，如今再回想，恐怕其中另有隐情。

    梅鹤时垂下眼睫，唇角一抹讥诮转瞬即逝。

    权贵向来偏爱藏于幕后布局，静待棋子长成，再伺机收网。

    这般躲在暗处摆弄棋子的做派，他早已见惯。

    可惜他从不是任人随意拿捏的棋子。

    连天道他都敢直面相抗，又怎会惧怕阴沟里藏着的鼠辈？

    倘若对方识趣，见眼线折损便就此收手，尚且相安无事。

    若执意纠缠不休，他自有法子让对方看清，这枚棋子满身尖刺，绝非轻易能下手。

    梅鹤时抬手掀开半幅车帘，凉风灌入车厢，吹散满室沉闷。

    “云澈。”

    “公子有何吩咐？”

    “待到下一市镇，寻由头停驻两日，暗中查探身后有无新的盯梢之人。”

    云澈躬身应下，护着马车继续前行

    两日后，马车驶入鲁南一座名为安平的小镇歇脚。

    云澈与云澜分头巡查镇内街巷、城外要道整整两日，并未发现新增尾随眼线。

    梅鹤时坐于镇口茶摊，饮尽一碗粗粝茶汤，抬眼望向北方灰蒙蒙的天际，低声道：“启程，往山东去。”

    马车再度上路，轮轴碾过路面碎石，一路向北，奔赴更为辽阔，也更为陌生的山河大地-

    秋日山东天高地阔，狂风卷着尘土扫过枯黄田埂，道旁野草尽数被吹得伏贴在地。

    梅鹤时沿途走走停停，每至一处村落，便寻当地乡民闲谈，细细询问年成收成、市面粮价及近年官府赋税摊派轻重。

    乡民起初多心存戒备，见他言语温和平缓，身后随从虽腰佩长刀，却始终远远立着，绝不靠近滋扰，渐渐便有人愿意多说几句实情。

    一路走访下来，梅鹤时随身携带的簿册又厚出一叠。

    纸上蝇头小字密密麻麻，每条见闻末尾，皆标注详尽细致的注解。

    云澜将这一切看在眼里，私下同云澈低语：“公子记录民生琐事，竟比寻常账房先生还要缜密周全。”

    云澈淡淡回他：“公子记性更是过人，上月在泗水听老翁所言诸事，昨日复述时分毫未差。”

    二人回想起那日审问灰衣人时，公子冷冽果决的模样，心底敬重又深了几分

    八月下旬，一行人抵达柳驿镇。

    此地早年曾是漕运要道重镇，宽阔官道穿镇而过，昔日南来北往的商队、驿马、客船皆在此停泊歇脚，一度繁华无两。

    如今却死寂得令人心惊，路面青石板松动开裂，缝隙中疯长出半人高的荒草，沿街铺面十之八九落锁紧闭，屋檐下积满经年厚尘。

    镇口原本矗立两丈高的石牌坊，如今塌毁大半，断石横卧道旁，残存横梁上 “天下通衢” 四字斑驳褪色，大半被厚重苔藓遮掩。

    唯独一间茶棚尚在经营，守摊的是位白发老翁，正蜷在竹椅上昏昏打盹。

    见梅鹤时走近，老翁眯起昏花老眼打量片刻，才慢吞吞起身：“公子可要一碗粗茶？”

    梅鹤时撩袍落座：“有劳老丈。”

    老翁舀了茶汤递过来，梅鹤时浅酌一口，随口叹道：“看这残败光景，此地从前该是十分热闹。”

    老翁望向坍塌大半的牌坊，语气藏着几分岁月消磨后的怅然：“十多年前，南边漕船改走北线，尽数在柳驿停靠歇脚，粮商、盐商、布商挤满整条长街，单客栈便有十余家，茶馆更是随处可见。”

    “后来朝堂改了漕运路线，运河东移，漕船再也不途经柳驿，各地商队亦一并迁走。”

    “起初几年还有住户苦苦支撑，到最后实在难以为继，关门、搬家、远走他乡，镇上便不剩几户人家了。”

    他指向街对面紧锁的空铺面：“那家铁匠铺，当年方圆百里闻名，农具铁器打得结实耐用，东家手艺好，为人厚道，是镇上最后离开之人。”

    “临走前，他独自在铺子门口站了整整一下午，第二日便彻底没了踪迹。”

    老翁说罢，抬手抹了把眼角，端起粗瓷大碗仰头痛饮。

    梅鹤时捧着茶碗，视线落在铁匠铺锈迹斑斑的门板上。

    动身来山东前，他读过无数篇记述漕运改道的策论，写文章时也曾引过漕运成本核算的案例。

    可所有典籍文章，通篇仅有冰冷数据。

    譬如改道后运力提升几成，每年省下多少漕粮损耗，沿途裁撤驿站几何。

    他从未见过哪篇有一字写下，一座集镇就此凋零消散。

    纸页上枯燥数字的背后，是无数活生生的百姓，是世代扎根于此的烟火人家因此流离四散，再难重聚。

    辞别老翁后，梅鹤时在镇口闲置空屋借宿，铺开簿册提笔