人见他虽年少，气度却沉稳持重，谈吐间全无半分骄矜傲气，心中好感更添几分。

    正当几人还欲追问请教，远处一声铜锣轰然震响，打断满堂私语。

    众人循声望向二堂正中木台，一名身着绯色官袍的中年官员缓步登台。

    此人约莫天命之年，面容清癯，花白长须垂至胸前，行走间袍角稳丝不动，周身自有一股不怒自威的官家风骨。

    他身后紧随两名青袍佐官与数位府学教授，依次分坐两侧。

    台下众人立时意识到，这位便是新任淮安知府黄仲则，纷纷起身见礼。

    黄知府抬手虚扶，威严嗓音传遍厅堂：“本官到任淮安方才一月，素闻此地文风鼎盛，才俊辈出。”

    “今日设下这场雅集，一来与诸位贤才共论诗文，二来也想聆听各位关于治学、吏治、民生实务的独到见解。”

    他目光缓缓扫过厅中众人：“本官与在座诸位一般，皆是自寻常书生一步步走来，深知书本之外的世间百态，远比经义注疏更为广博深刻。”

    “今日雅集不论官阶门第，只论学问实务，诸位大可畅所欲言，不必拘谨。”

    说罢，黄知府示意众人落座，转头同身侧同知、通判低声交谈两句，便不再多言，轻整官袍静坐，摆出聆听众人论辩的姿态。

    厅内气氛较之先前添了几分拘谨，却也多了几分郑重认真。

    一名文人率先起身，就本年南直隶各县秋粮折征比例详述己见，条理清晰，援引田赋数据详实有据。

    黄知府听罢微微颔首，未多加评判，只淡淡一句 “所言有理”，便示意旁人接续发言。

    几番轮流畅谈，话题渐渐往深处延展。

    一名三十出头的青衣文人起身，朝四方拱手一揖，侃侃而谈：“刘某近日偶得山东诸县赋税卷宗，发现当地折征规制与南直隶相去甚远。”

    “南直隶以粮食折银，山东却以布匹折银，层层转手折算下来，农户实际缴纳的赋税，比账面数额多出两成有余。”

    “依刘某拙见，折征之法应当贴合当地农户实情，不可一味照搬旧有成例。”

    话音落罢，堂中议论声四起。

    “此言在理，赋税折征本就该因地制宜，不能一概而论。”

    “兄台此言差矣！朝廷法度旧例皆是几经权衡定下，自有周全考量，万万不可随意改动。”

    争辩不休间，有人转头望向梅鹤时：“梅贤弟素来精于实务策论，不妨谈谈你的看法？”

    梅鹤时从容起身，略一沉吟，朗声开口：“南直隶折征，是以田亩等次、常年收成作为基准，按比例折算银两。农户应纳数目一一记在册簿，中间不设胥吏转手克扣的空隙。”

    “若山东确有以布折银的旧制，梅某以为当先厘清两处关键症结。”

    “其一，布匹无统一成色规制。”

    “南直隶折银有官府定好的纹银标准，农户只需将粮食折算成官定足色银两即可。可布匹成色、幅宽、织法千差万别，若无统一衡量标尺，极易给衙役胥吏留下盘剥百姓的余地。”

    “其二，折征比例需随当年市价浮动，不可常年一成不变。”

    “南直隶每逢秋收，各县便依照当年粮价核定折征数目。山东若效仿此法，随当年粮、布市价调整折算标准，便能避免农户因物价起伏无端多缴赋税。”

    一番话层层递进，条理分明，将南直隶折征制度的核心利弊剖析得通透明白。

    厅中众人听得频频点头，低声赞叹：“梅秀才才名果然名不虚传，寥寥数语，便点透折征赋税的要害根本。”

    就在此时，厅堂角落响起一道苍老平和的嗓音：“小友方才所言条理明晰，只是老夫心中存有一处疑惑，想当面请教。”

    众人循声望去，说话的是一位须发全白的老翁，身形清瘦，一身洗得发白的灰布长衫，坐姿闲散淡然。

    梅鹤时拱手：“老先生但讲无妨。”

    老翁不疾不徐道：“小友方才这套法子在淮安府固然可行，若是挪去山东，恐怕难免水土不服。”

    “山东去年大旱半载，多地田地颗粒无收，官仓存粮早已耗空。若依旧按往年收成定折征标准，农户手中无粮，自然无银可缴。”

    “你口中‘依照市价核定’的法子，前提是市面粮货充盈，有价可依。”

    “如今仓廪空虚，粮价疯涨，农户家中并无余粮变卖，折算标准定得再公允，终究只是纸上空谈。”

    梅鹤时闻言一怔，袖中指尖轻蜷。

    去年山东全境大旱半年一事，他未曾听闻。

    当地官仓储粮几何，粮价暴涨几成，农户有无存粮，更是一无所知。

    他方才所有推演，皆是依托南直隶风物民情，套入山东地界，每一处逻辑都处处相悖。

    仓储、气候、赋税结构，乃至农户耕种作物，两地竟全然不