我早年外出游学时，走遍四方亲手抄录的民情手记。”

    “晨间听刘兄说起昨日雅集之事，本就打算赠予梅贤弟，不曾想你竟已决意远行。”

    “册中虽记载不算完备，却录有各地乡土风物、民生百态与沿途见闻，游学路上翻阅，定能助你精进学识，体察世情。”

    梅鹤时双手接过手记，郑重道谢，随即问道：“朱兄今年秋闱可是决意赴考？”

    朱衡颔首：“朱某早已行过及冠之礼，家中高堂年迈，内子又身怀六甲，功名一事，自然要早做筹谋。”

    一旁刘澄、冯思源听罢，皆是满面错愕。

    刘澄率先开口，语气难掩诧异：“你此番游学，怕是要在外奔波数月之久？”

    梅鹤时颔首：“或许更久。”

    刘澄知晓他心意已决，便不再多劝缘由，上前轻拍他肩头，诚恳叮嘱：“路途遥远，在外万事谨慎，务必平安归来。”

    梅鹤时自无不应，眉眼含着真挚期许：“预祝朱兄、刘兄此番秋闱旗开得胜，顺遂中举。”

    冯思源最为热忱，听闻好友将要远行，当晚便送来一本手抄江北水文孤册。

    “这是我前些日子在旧书摊寻得的孤本，详尽记载江北河道走向，地势民情。”

    “不知能否派上用场，只是出门在外，多备一卷典籍，总好过两手空空。”

    梅鹤时接过，轻抚纸页间工整字迹：“冯兄费心了，江北河道干系一方民生，此番远行正好能用。这般珍贵手记，我必定妥善珍藏，时时翻阅。”

    冯思源摆了摆手：“你我相交知己，何须言谢，只盼你一路安稳，早日归来。”

    梅鹤时语声笃定：“定不负冯兄期许，平安返程。”

    翌日，梅鹤时前往周教谕处告长假。

    周教谕正伏案批阅功课，闻言搁下笔，神色肃然：“你年纪轻轻，却能在连中三元，声名鼎盛之时，主动放下书卷远行四方，这份清醒自持，胜过十篇锦绣策论。”

    他抬手示意梅鹤时退下：“你放心前去，书院课业不必挂怀，归来后若有缺漏，再来补齐便是。”

    梅鹤时躬身告退，返回寝舍收拾衣物、书籍，连同李山长所赠信物、朱衡与冯思源赠予的手记尽数收入书箱。

    翌日清晨，他背着书箱辞别书院，租下一辆牛车，动身返回太平村。

    推开自家院门，如意元宝立刻奔上前来，绕着梅鹤时脚边打转，片刻才温顺伏在一旁。

    梅老太正于柿子树下捻针做针线，见孙儿归来先是一喜，随即蹙起眉头：“今日并非书院休沐，怎的突然回家？”

    梅鹤时将游学打算细细说明，梅老太手中针线骤然停住，面色微沉：“好好安稳读书，何苦远赴他乡？你年纪尚轻，外头世道繁杂，若是遇上歹人，该如何是好？”

    梅老头从驴棚那边踱过来，斜倚院门：“阿时想出外增长见识，原是好事。只是孤身一人长途跋涉，家中实在放心不下。”

    话音未落，隔壁朱义恰好走出院门，手中拎着一把磨得雪亮的柴刀。

    他将祖孙三人对话听了大半，顺势接话：“老叔若是担忧路途安危，我认得几位退伍转行的镖师，身手利落，为人可靠。让他们随行护送，沿途亦可有个照应。”

    梅老头望向自家孙儿，梅鹤时微微颔首：“有劳朱叔，晚些我亲自登门细说。”

    朱义应了一声，转身去往菜地割韭菜。

    院外，梅二婶正分拣豆芽，侧首望向身旁妯娌，低声感慨：“阿时当真是长大了，这两年家中大小事宜，全靠他拿主意，省了我们多少心力。”

    云恩玉将铜钱收进木匣，淡淡一笑：“无论家中何人主事，阖家安稳度日，便是最好光景。”

    她抬手拢了拢盖在豆腐上的湿布，暗自盘算：“明日进城扯几尺耐磨细布，趁着阿时尚未动身，连夜赶制两身粗布衣裳让他带上。”

    梅二婶拿布巾擦去额间热汗，满心忧虑：“这般远行耽搁许久，阿时岂不是赶不上今年秋闱乡试？”

    云恩玉语气平和：“阿时年岁尚浅，求取功名不必急于一时。”

    梅二婶稍稍放宽心，松了口气，转瞬又想起旁事，扬声唤梅鹤时：“对了，暄哥儿过完年便满十岁，是否能下场考县试了？”

    梅鹤时自西南屋走出，答道：“县试难度不高，暄哥儿平日读书勤恳踏实，从无懈怠，不出意外定能够顺利通过。”

    一旁做功课的暄哥儿当即挺直脊背，满眼意气：“阿兄放心，我定刻苦用功，来年同你一般，一举考中秀才！”

    凤姐儿伏案读书，闻言只瞥他一眼，并未作声。

    梅老二倚墙劈柴，见状笑着打趣：“前两年凤姐儿日日念叨要考女秀才，今日怎的不吭声了？”

    凤姐儿轻轻皱了皱鼻尖，小声哼道：“阿奶早前便说，大庆朝从未有女子科考的先例，高门闺秀尚且不能