，何况我一介农家女儿。”

    梅鹤时温声宽慰：“无论能否科考，多读书识字终是有益，往后总有能用得上的地方。”

    凤姐儿挥了挥手中笔杆，眉宇飞扬：“阿兄所言极是，夫子还时常夸我悟性好哩！”

    用过夕食，梅鹤时移步隔壁朱义家中。

    朱义正在院中擦剑，见梅鹤时进门，放下手中布巾，开门见山道：“我会安排两名护卫一路随行，一人名云澈，一人名云澜。”

    “他二人刀马娴熟，心思缜密机敏，有他们相伴，沿途绝不会出大乱子。”

    梅鹤时随口应下，话锋一转：“寅哥儿今年五岁，该入塾读书了。”

    朱义沉默片刻，低声坦言：“不瞒公子，先前小主子便同朱某商议过延请夫子授学一事，只是迟迟未定安置之法。”

    梅鹤时从善如流：“我可说服家中长辈，送寅哥儿去往县城求学，只是我有个条件。”

    朱义不假思索：“公子尽管吩咐。”

    二人比邻多年，他深知梅鹤时行事有度，从不会强人所难。

    梅鹤时道：“蘅姐儿、凤姐儿、暄哥儿三人同往县城读书，一应食宿花销皆由梅家承担，你的手下不得插手。”

    朱义一时默然。

    小主子身份尊贵，知晓内情之人越多，隐患越大，他实在不愿冒分毫风险。

    梅鹤时一眼看穿他的顾虑，屈指轻叩桌案：“事到如今，梅家与寅哥儿早已休戚与共，不必分彼此。更遑论，你尚欠我一桩人情。”

    朱义神色一滞，忆起两年前旧事。

    当年他手下斩杀陈耀文，便仓促撤离扬州府。

    事后梅鹤时索要尸身，他派人折返搜寻，却一无所获。

    说到底，是他办事疏漏。

    几番权衡，朱义终是点头应允。

    梅鹤时道过谢，转身归家。

    方才在西南屋落座，门外传来细碎脚步声。

    凤姐儿攥着衣角，缓步进门，鼓足勇气开口：“阿兄，我想学医。”

    梅鹤时从书中抬眼，颇为诧异：“你素来一心向学，怎会忽然萌生行医的念头？”

    凤姐儿抿紧嘴唇，认真回道：“阿兄可还记得两年前，陈家上门闹事，陈耀光阿爷当场晕厥，杨大夫几针便将人救醒？”

    梅鹤时颔首：“自然记得。”

    “后来我在集市淘到一本旧医书，闲来时常翻看，那日救人的一幕始终记在心里，深觉治病救人远比读书更有意义。”

    梅鹤时望着她眼中灼灼光亮，沉默片刻：“此事容我仔细斟酌。”

    翌日，他将寅哥儿三个赴县城读书，以及凤姐儿学医两件事告知全家。

    梅二婶第一个出声反对，声调陡然拔高：“胡闹！姑娘家行医成何体统？安分读几年书，寻一户良人婚配，才是正途！”

    凤姐儿霎时红了眼，强忍着泪水不肯落下：“阿娘，我心里清楚自己想要什么，我只想学医，将来救治百姓。”

    梅二婶瞧着女儿眼底滚烫的执念，心口倏然涌上一阵酸涩，喉间发堵。

    她恍惚忆起年少的自己，也曾满心渴求读书识字，渴望走出村庄，去过不一样的人生。

    可爹娘百般阻挠，弟兄肆意嘲讽，一顿棍棒打得她半月不得下炕。

    自那以后，她便彻底认命，变得斤斤计较，泼辣蛮横。

    甚至为了不被爹娘卖给村中鳏夫或是乡绅做妾，死皮赖脸扒上梅老二，嫁入梅家。

    人人嘲笑她不知廉耻，同大嫂云恩玉相较判若云泥，她却浑然不在意。

    她只求能吃饱穿暖，只求自己的儿女不必重蹈她的覆辙。

    如今凤姐儿一心学医，她本该全力支持，绝不能让女儿变成第二个当年的自己。

    梅二婶压下心口酸楚，嘴唇微微颤动，装作若无其事：“只要你阿兄能寻到肯收女弟子的医馆，我便不拦你。”

    凤姐儿瞬间眉开眼笑，亲昵挽住她胳膊：“阿兄这般能干，一定能寻到的！”

    梅二婶偏过头，飞快眨去眼底湿意：“若是寻不到，可不许哭鼻子。”

    梅老太懒得理会这嘴硬的婆娘，追问正事：“村中自有私塾，何苦远赴县城读书？”

    梅鹤时从容解释：“那位隐居县城的夫子乃是当世名士，若非师父亲自引荐，绝不会收纳学生授课。”

    “此番机缘千载难逢，孙儿打算在城中租一处清静小院，让暄哥儿、凤姐儿几个同住求学。”

    “届时再雇一位稳妥婆子照料日常起居，打理杂务。”

    “阿娘、二婶若是放心不下，随时可以进城探望。”

    话已至此，家中众人再无反对之意，全数依从梅鹤时安排。

    云恩玉沉吟片刻：“蘅姐儿与寅哥儿年岁太小，即便有婆子照料，我终究放心不下。”