云泠正安静剥花生，烛火勾勒出半张清浅侧脸，纤长睫毛垂落，在下眼睑投下一片浅淡阴翳。

    听梅鹤时唤她，轻眨杏眼：“唔？”

    蘅姐儿放下海螺，朝她笑道：“我可以教表姑读书识字。”

    凤姐儿一拍手，兴致勃勃：“表姐不如随我学医，每日去医馆辨识药材，将来还能治病救人，总好过整日闷在屋中。”

    学医与否，全凭云泠自身心意。

    唯独识字断文乃是立身根本，万万不可荒废。

    梅鹤时侧首看向云泠，她抿了下唇，指尖不自觉抠着桌腿，细声回道：“多谢。”

    凤姐儿爽朗摆手：“咱们如今是一家人，无需这般客气。”

    云泠一怔。

    家人？

    她环顾堂中众人，耳畔闲话嬉笑声声不绝，却莫名不觉扰人。

    目光落回梅鹤时身上，他正兴致盎然讲述西北山河风光。

    清隽眉宇间，是从未对外人展露的温和耐心。

    云泠轻戳花生壳，左手悄然探向桌下，攥住身侧的衣袖。

    梅鹤时手腕微转，不动声色抽开，她却再度追上。

    这般往复数次，梅鹤时低叹一声，任由她攥着，不再避让

    一家老小谈笑至夜半，才各自散去歇息。

    梅鹤时立于廊下，目送云恩玉牵着云泠回东屋，打量两年间宅院的变迁。

    南边两道院墙尽数拆除，向外拓宽半丈，新起三间屋。

    西南两间屋与新屋连成一片，他与四个小的每人各分得一间。

    整个村落浸在清寒月色中，院墙外偶尔传来几声犬吠，转瞬又归于沉寂。

    梅鹤时拂去肩头柿子枯叶，回屋洗漱歇下，一夜安眠无梦-

    翌日苏醒，窗外已是大亮。

    日光沿着窗棂淌入屋内，暖融融覆在被褥上，空气中弥漫着浅淡的豆腐清香。

    梅鹤时起身更衣，推门出去。

    正俯身洗漱，梅老太爷拄着拐杖走入院中，手中端一只粗瓷大碗，碗里盛着红枣与干菱角。

    梅鹤时放下巾帕迎上去：“叔太公。”

    老太爷将他从头到脚打量一番，拐杖轻点地面，满面笑意：“时哥儿外出游学两年，生得愈发周正俊秀，一身气度亦沉稳厚重了不少。”

    说罢，将红枣菱角往前一递：“今年刚收的，拿来给你尝鲜。”

    梅鹤时拱手道谢，双手接过。

    梅老太爷捻着花白长须问：“在外游历两年，眼界见闻定然开阔，这一路走下来，可还顺心？”

    梅鹤时简略谈及沿途山河风物，其余坎坷波折一概不提。

    梅老太爷听罢，连连点头：“甚好，人这一生，总要多出门行走，方能增长见识。”

    不待梅鹤时答话，他话锋一转：“时哥儿打算何时下场参加乡试？”

    近两年梅鹤时远游在外，村中不少长舌妇人闲言碎语，私下揣测他是才学浅薄，借游学之名躲避科考。

    梅老太爷一心盼他早日赴考，一举中举，也好让老梅家扬眉吐气。

    梅鹤时尝一颗红枣：“明年赴考。”

    梅老太爷心头大石落地，咧嘴开怀大笑：“叔太公便在家静候你的好消息。”

    随后又闲话几句家常，便辞别离去。

    梅鹤时折返院中，瞥向西侧檐下，暄哥儿蹲坐在门槛上，嘴里叼着狗尾巴草，膝头摊开一本《孟子》，草叶在书页上来回划动，墨字蹭出几道灰痕。

    他眉心微蹙：“暄哥儿过来，我考考你这两年课业如何。”

    暄哥儿浑身一僵，口中狗尾巴草“啪嗒”落在地上，慌忙抱起书本，紧随梅鹤时走进西南屋。

    梅鹤时当场拟出两道仿院试题，一首试帖诗，一篇时务策论，令他一旁作答，自己则坐于案前，整理游历浙江时记下的见闻随笔。

    四个时辰转瞬而过，暄哥儿搁下笔，双手捧着草纸递上前。

    梅鹤时将通篇细读一遍，抬手点出几处：“此处典故用错，开篇破题立意有所偏颇。还有这一联对仗，雕琢得不够工整。”

    暄哥儿逐条记下，不时开口追问解惑。

    待重新誊写修正，确认再无疏漏，梅鹤时随口问道：“平日里夫子授课，讲解得可通透？”

    “夫子学识渊博，讲课条理清晰，极易听懂。”暄哥儿咬着笔杆，满心好奇，“阿兄外出游学一趟，当真能学到书本上没有的东西吗？”

    梅鹤时沉吟须臾：“书本所载皆是纸上空谈，唯有亲身游历山河，方能将书中道理落地，体悟真切人情世事。”

    暄哥儿眼中满是憧憬：“待我年岁再长些，也要出门游学，去看一看天下山河。”

    梅鹤时颔首：“自然可以。”

    考教完暄哥儿的功课，梅鹤时移步柿子树下，