云泠一口气踢满百下，毽子始终不曾落地，直至力竭，脚下微微一滞，才歪向一侧，滚落到柿子树根下。

    蘅姐儿跳起来欢呼：“整整一百下！表姑你也太厉害了！”

    云泠气息微促，额前碎发被薄汗沾湿，软软贴在脸颊两侧。

    她扶着膝看蘅姐儿，一双眼亮若星辰，唇角不自觉牵起一抹浅淡弧度

    梅鹤时在院门外驻足片刻，回西南屋书案前，铺纸研墨，提笔给陈总兵写信报平安。

    信中寥寥数语，告知自己已平安归乡，秋闱之前会留在家中静心温书，待明年乡试落定，再寻机会前往浙江，探望兄嫂。

    写罢封好信封，放入书箱，打算后日去往书院时顺路送至驿站。

    安置好信件，梅鹤时又取出五经注疏，翻开先前折角批注的页面细读。

    近两年四方游历，他从未有一日荒废课业。

    须知读书与行路，从来相辅相成，缺一不可。

    无论身在何地，每至入夜，他总要入图书馆研读典籍，策论、经义、算学样样不曾落下。

    许多艰深义理，唯有亲身历经方能豁然开朗。

    如今再回头翻看典籍注疏，从前琢磨不透的字里深意，如今已清晰明了。

    梅鹤时正研读《礼记·王制》，在书页旁添上几行新注，叩门声响起。

    “二叔。”

    “进来。”

    寅哥儿推门而入，反手掩上门，将一封信置于梅鹤时手边。

    梅鹤时从书中抬眼：“这是何物？”

    寅哥儿轻声道：“七月里，有人暗中打探二叔行踪，信中提及表姑身世。侄儿恐给家中招来祸端，便自作主张将其截下。”

    梅鹤时眉梢微扬，喜怒难辨：“如此说来，你们一直在留意我的动向？”

    寅哥儿眼睫轻颤：“二叔误会了，是底下人拦截对方密信，偶然发现其中大半内容皆与您相关。”

    梅鹤时神色稍缓：“有劳寅哥儿。”

    寅哥儿摇头：“二叔无需言谢。”

    梅鹤时瞧着他与自己六七分相似的面庞，指向屋角书箱：“那里头是我游学两年记下的见闻与治学心得，你可同暄哥儿几个一同研读，或许对你有所助益。”

    寅哥儿眸光微动，躬身一揖：“多谢二叔。”

    梅鹤时挥了挥手，目送他搬走书箱，拆开密信，抽出薄薄一张信纸，纸上寥寥数行，写着云泠的身世疑点——

    海上救起，无户籍凭证，言行懵懂不通世俗，疑似境外流民。

    梅鹤时取过火折子，点燃信纸，随手丢入炭盆，冷眼瞧着白纸燃成灰烬。

    暗中派人探查自己的，十有八.九是景泰帝。

    先前他在宁波治理水患，遏止疫病，保全一城百姓，此番功绩定然早已随地方奏报送入顺天。

    景泰帝派人暗中留意，倒也不足为奇。

    相较于此，梅鹤时更在意寅哥儿。

    寅哥儿麾下人手竟能拦截御前之人送出的密信，足以证明他身份绝非寻常。

    梅鹤时想起那枚 “懿” 字玉佩，心中隐隐有了猜想，待信纸燃尽，便重新埋首研读《礼记》，不再深思-

    两日后，寅哥儿几个休沐结束，梅鹤时随他们一同动身入城。

    云泠立于院门口，不顾周遭村民好奇打量的目光，目送梅鹤时的身影渐行渐远。

    云恩玉瞧着她这般模样，心头一软，轻拍她肩头宽慰：“至多半月光景，阿时便会归家。”

    说罢，牵起她往院里走：“昨日蘅姐儿教你读了《三字经》，待阿时归来，你背给他听可好？”

    云泠想起那日蘅姐儿完整背书后，梅鹤时眼底的赞许之色，乖乖坐到柿子树下，双手捧起书，磕磕绊绊诵读起来

    另一边，梅鹤时领着四个小的一路入城，行至书院门前，几人便各自分开。

    静竹居的寝舍他一直按时缴租，门锁未曾更换，锁舌积了一层薄灰，推门时发出沉闷的“吱呀”声响。

    屋内陈设分毫未动，只是书案、床铺落满尘埃，指尖轻轻一抹，便能留下一道清晰灰痕。

    梅鹤时放下书箱，挽起衣袖，去屋外打来清水，着手清扫满屋积尘。

    正蹲在门口搓洗抹布，斜对面寝舍应声打开，李仁背着书袋走出。

    瞥见梅鹤时，李仁脚步顿住，眼底一阵恍惚：“梅梅贤弟？”

    梅鹤时起身拱手：“李兄。”

    李仁收敛神情，上前回礼：“听闻梅贤弟远赴四方游学，遍历山川风土，想必收获诸多独到见解？”

    梅鹤时简略说了几句游历见闻，转而看向他身后：“李兄如今常住书院？”

    李仁无奈道：“往返家中太过耗费时日，索性搬来此处，专心苦读。”

    两年科考禁令解禁，景泰十三年