几人沿来路折返，途径一条开阔长街，冯思源无意间瞥见一旁宅院的朱漆门内走出两人。

    高瘦男子垂着头，看不清样貌。

    他身侧那名矮胖男子，正是昔日清晏楼雅集上，刻意出题刁难梅鹤时之人。

    冯思源眯起双眼，正欲抬手碰一碰梅鹤时示意，那高瘦男子恰好侧过身子。

    他脚下一顿，诧异出声：“李仁？”

    话音落地，李仁与矮胖男子同时转头望来。

    四目相对，一丝慌乱飞快掠过李仁眼底，他躬身一揖：“几位贤弟怎会在此处？”

    “乡试结束，出来散心。”梅鹤时拱手回礼，“李兄为何来到应天？”

    李仁干咳几声，挠了挠后颈，语气略带几分倦怠：“近来身子总不大舒坦，大夫叮嘱需静心休养，我便向书院告假一月，专程来应天寻访名医，调理身体。”

    王姓同窗面露关切：“伏案苦读最耗心神，李贤弟千万保重身体。”

    李仁客套应声，只想尽快脱身。

    冯思源目光越过他，落在矮胖男子身上：“不知这位是？”

    李仁眼皮微跳，侧身介绍：“这是李某的表兄李铮，此番前来求医，便是借住在他家中。”

    冯思源想起雅集时此人咄咄逼人的模样，心底不由一阵冷笑。

    二人果然是一路货色，李仁虚伪做作，李铮更是心胸狭隘。

    正欲出言刺他几句，梅鹤时适时开口：“我们还要去附近书肆逛逛，先行告辞了。”

    说罢，他朝李仁颔首，语气温和：“李兄安心养病，后会有期。”

    李仁拱手：“几位慢走，改日再会。”

    目送几人走远，李铮凑近李仁身旁：“表弟，梅鹤时会不会有所觉察？”

    李仁轻扯唇角，竭力压下心头翻涌的不安：“他不过比旁人聪慧些许，并非无所不能，洞悉一切。”

    纵使澄清流言，逃过药粉，顺利参加了乡试，梅鹤时最终仍难逃名落孙山。

    风光了这么些年，也该让他尝尝科考折戟的滋味。

    李铮将信将疑，终究没再多言-

    此后几日，梅鹤时日子清闲安逸。

    白日里，他或是与冯思源几人游赏街巷，或是独自待在客房，翻阅游记杂书，温故典籍。

    梅老二隔三差五往他房里送零嘴，有时是一包糖炒栗子，有时是几块刚出炉的桂花糕。

    梅鹤时坦然收下，叔侄一同分食闲谈。

    贡院深处，另一场繁重的差事才刚刚开启。

    数百名誊录书手昼夜点灯，三千余份考生墨卷被逐一誊抄为朱卷。

    八月十八，誊录完毕的朱卷连同原墨卷尽数送入对读所。

    两名对读生结成一组，一人持墨卷，一人对照朱卷，逐字逐句仔细核验。

    确认誊抄无误，方在朱卷卷首盖上对读印章。

    墨卷封存入库，朱卷则送往内帘大堂，由执事官员打乱试卷次序，随机分派给一众同考官批阅。

    阅卷大堂中，灯火昼夜长明。

    同考官分坐数间阅卷房，每人案前堆着厚厚一摞朱卷，逐篇细读评判。

    乡试阅卷规制极为严苛，各房同考官依文章高下定等次，一份誊录后的朱卷不会仅凭一人论断取舍，而是依次流转传阅，交由多位同考官各书评点。

    上等佳卷附上荐条，举荐给主考官，称为荐卷。

    平庸、劣质考卷直接归入落卷，留存不送主考。

    正副主考统一审阅所有荐卷，敲定最终等第与名次

    某间阅卷房中，一位蓄着山羊须的同考官翻开一份朱卷。

    只读开篇两句，眉头便紧紧蹙起。

    他耐着性子往下翻阅数行，面色愈发阴沉，将考卷往案旁一掷：“连八股破题的基础章法都掌握不住，这般浅薄功底，竟也敢奔赴乡试秋闱！”

    他提笔批了个“下下等”，将朱卷投入脚边标着 “落卷” 的木箱，沉闷的落卷声响在寂静房中格外清晰。

    随后又取过下一份，展卷细读。

    开头几段行文精妙，破题切题精准，立论沉稳厚重，典故引用亦恰到好处。

    山羊须同考官双眼一亮，暗赞此文气韵绝佳，足以选为荐卷。

    不料读到后半篇，文意急转直下。

    非但立论与前文割裂，难以呼应，遣词造句亦粗疏浅陋，全然不似一人手笔。

    同考官将朱卷反复细读两遍，眼底欣喜尽数褪去，失望地摇了摇头，提笔落下中等偏下的批语，随手将考卷投入落卷木箱。

    待批阅完手头所有朱卷，一旁值守的胥吏便捧来新一批朱卷，再将已评完的朱卷分送至其余各房同考官处评阅

    另一间阅卷房中，面容圆润的同考官正凝神审阅一份卷子。

    文章前半段辞